Cape Canaveral, Floride – Un vaisseau spatial de la NASA, situé à plus de 200 millions de kilomètres, a recueilli des échantillons d’un astéroïde dans une capsule qui les ramènera sur Terre, bien qu’il ait perdu une partie de sa précieuse cargaison, ont déclaré les scientifiques jeudi.
Les contrôleurs de vol ont avancé l’opération cruciale après qu’une partie des débris se soit déversée dans l’espace la semaine dernière.
Le 20 octobre, le vaisseau spatial Osiris-Rex a ramassé des pierres et d’autres morceaux de l’astéroïde Bennu, en balayant la surface avec son bras robotique et en ramassant tout ce qui s’y trouvait. Le pick-up était si grand – des centaines de grammes – que des rochers se sont coincés dans le bord du conteneur qu’il n’a pas pu être fermé, ce qui a permis de perdre une partie de la cargaison.
Ce qui reste restera dans les environs de Bennu jusqu’en mars, date à laquelle l’astéroïde sera correctement aligné sur la Terre. Osiris Rex a quitté le Cap Canaveral en 2016, et les échantillons arriveront sur Terre en 2023.
C’est la première mission américaine à prélever des échantillons sur un astéroïde. Le Japon l’a fait à deux reprises et s’attend à ce que les échantillons les plus récents arrivent en décembre.
Le bennu est riche en carbone et on pense qu’il contient les éléments primaires du système solaire. Les restes permettront d’expliquer comment les planètes de notre système solaire se sont formées il y a des milliards d’années et comment la vie est apparue sur Terre. Les débris amélioreront également les chances, selon les scientifiques, si un rocher mortel se dirige vers la Terre.
Bennu, une roche noire plus grosse qu’un gratte-ciel, pourrait s’approcher dangereusement de la Terre au cours de la prochaine décennie. Les chances qu’il s’écrase sur notre planète sont de une sur 2 700. La bonne nouvelle, c’est que même si l’impact sera sévère, il ne détruira pas la planète.
