Élevé dans les rues de Guaynabo, Marcos Gabriel Berríos a commencé à se voir parmi les étoiles dès son plus jeune âge. Sa passion pour l’espace, combinée à l’amour qu’il a hérité de sa mère pour les mathématiques, l’a engagé dans un vaste parcours de préparation qui l’amène aujourd’hui à devenir l’un des dix nouveaux candidats astronautes de la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
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Dans une interview accordée à El Nuevo Día, cet ingénieur spatial de 37 ans, né dans le Tennessee de parents portoricains, était à la fois nerveux et excité après avoir été sélectionné parmi plus de 12 000 candidats. Il a déclaré qu’il était fier de porter le drapeau portoricain dans le groupe, avec des candidats d’États tels que la Californie, l’Alaska, la Floride, le Minnesota, le Connecticut et le Colorado.
« C’est un honneur. Je sais ce que cela fait, pour ma part, d’être très fier du talent qui existe dans la musique, et surtout dans le sport. J’ai grandi en regardant Tito Trinidad battre tout le monde, et c’est difficile pour moi de penser être l’un d’entre eux, évidemment différent, mais la seule chose que je peux vous dire, c’est que c’est un honneur », a partagé Berríos.
Son père, originaire de Humacao, et sa mère, originaire de San Lorenzo, se sont rencontrés à l’université de Porto Rico à Humacao. C’est sa mère, professeur de mathématiques à la Wesleyan Academy de Guaynabo, qui lui a inculqué sa passion pour les mathématiques et les sciences alors qu’elle lui enseignait en septième année.
« En septième année, je pense qu’il a commencé l’étude dédiée des mathématiques pour les compétitions, et il a ensuite créé cet amour pour les sciences et cet amour pour les mathématiques. C’est là que j’ai découvert l’ingénierie. Je voulais étudier l’ingénierie mécanique parce que je voulais construire des robots, je voulais combiner les mathématiques et la physique. Et c’est là que tout a commencé, en septième année, avec ma mère, en cours de pré-algèbre », a-t-il déclaré.
Berrios, major dans l’armée de l’air américaine, est diplômé de l’Antilles High School de Buchanan. Il est titulaire d’une licence en génie mécanique du Massachusetts Institute of Technology (MIT), ainsi que d’une maîtrise en génie mécanique et d’un doctorat en aéronautique et astronautique de l’université de Stanford. Il a servi en Afghanistan en tant que pilote de recherche et de sauvetage en 2013.
Après avoir servi comme pilote d’essai pendant les trois dernières années, il fait maintenant partie du premier groupe de candidats astronautes nommés en quatre ans, après ce qu’il a dit avoir ressenti comme une éternelle attente de l’annonce de sa sélection ou non. L’appel est arrivé.
« Le matin où j’ai reçu cet appel, je me suis levé tôt – je me lève tôt pour faire de l’exercice – et j’écoutais une conférence enregistrée par le chef du bureau des astronautes, Reid Wiseman. Ce matin-là, la seule voix que j’avais entendue était la sienne. Et alors que je me rendais à mon travail de guide, j’ai reçu l’appel, j’ai vu qu’il venait de Houston, et j’ai su que c’était l’appel qui allait me dire oui ou non », a-t-il dit.
« Tout s’est passé trop vite, je pensais honnêtement que j’allais être super nerveuse, je pensais que je n’allais pas pouvoir parler. Et je vous le dis, quand j’ai entendu que la voix était la même que celle que j’avais entendue toute la matinée (celle de Wiseman), j’étais super calme, super calme. Il m’a demandé si je voulais faire partie de la prochaine classe et j’ai dit oui. La question la plus facile dans le long processus que nous avons eu pour en arriver là », a ajouté M. Berríos.
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Le Portoricain commencera sa formation de deux ans au Johnson Space Center de la NASA à Houston en janvier 2022, où il aura l’occasion de s’entraîner dans des domaines tels que les sorties dans l’espace et la maîtrise de la langue russe, ainsi que le fonctionnement et la maintenance des systèmes de la Station spatiale internationale (ISS).
À l’issue de sa formation, il pourrait être affecté à des missions de recherche à bord de l’ISS. En outre, en tant que membre de la génération Artemis, il pourrait être déployé pour des « missions dans l’espace lointain » vers des destinations telles que la Lune à bord du vaisseau spatial Orion de la NASA ou de la fusée Space Launch System.
En tant que membre de la classe des candidats astronautes de 2021, Berríos rejoint l’astronaute Joseph « Joe » Acabá comme les seuls Portoricains à faire partie de ce groupe sélect. Acabá, de parents portoricains, a été sélectionné dans le groupe 19 en 2004 et a depuis participé à trois missions vers l’ISS, passant 306 jours et 34 minutes dans l’espace.
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Marcos Gabriel Berríos est né dans le Tennessee et a grandi à Guaynabo, à Porto Rico. (NASA)
Le lundi 6 décembre, la NASA a annoncé que M. Berrios avait été sélectionné comme l’un des dix candidats astronautes pour 2021. (NASA)
Berríos a passé ses cinq ou six premières années aux États-Unis, avant de vivre à Guaynabo. (NASA)
De son enfance à Porto Rico, il se souvient avoir passé beaucoup de temps en famille. (NASA)
En septième année, il s’est passionné pour les mathématiques grâce à sa mère, qui était son professeur. (NASA)
Il a ensuite participé à des concours de mathématiques au nom de Porto Rico. (NASA)
Dès son plus jeune âge, il a exprimé son désir de devenir astronaute. (NASA)
Ce Portoricain de 37 ans aimait aussi le sport à l’école. (NASA)
Berrios est diplômé du lycée Antilles de Buchanan. (NASA)
Il est titulaire d’une maîtrise en génie mécanique et d’un doctorat en aéronautique et astronautique de l’université de Stanford. (NASA)
Il est également major dans l’armée de l’air américaine. (NASA)
A servi en Afghanistan en tant que pilote de recherche et de sauvetage en 2013. (NASA)
L’ingénieur spatial a servi de pilote d’essai pendant les trois dernières années avant d’être sélectionné comme candidat astronaute. (NASA)
Le Portoricain commencera en janvier 2022 une formation de deux ans au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas. (NASA)
En décembre 2020, Ahaba a été choisi pour s’entraîner à voler sur le vaisseau spatial Orion en tant qu’un des astronautes du programme Artemis de la NASA, qui produira la première femme et la première personne de couleur à marcher sur la lune. Berríos, qui fait partie de la génération Artemis, aura la possibilité d’être affecté à cette mission.
La première mission Orion consistera en un vol d’essai (Artemis I), suivi d’un vol d’essai avec des astronautes autour de la Lune (Artemis II) prévu pour 2023, ce qui constituerait le premier vol d’essai habité vers notre satellite naturel depuis le programme Apollo. Le troisième vol de la mission emmènera les astronautes choisis sur la Lune.
« Aucune idée », a répondu Berrios en riant lorsqu’on lui a demandé où il se voyait dans cinq à dix ans. « J’aimerais pouvoir combiner mon expérience d’ingénieur et de pilote d’essai pour aider à développer la technologie dont nous avons besoin pour aller sur la Lune, mais je vous le dis, en ce moment, je suis tellement heureux que je ferais n’importe quoi. »
Sa dernière visite à Porto Rico remonte à octobre dernier, a rappelé M. Berríos, qui espère susciter la fierté des Portoricains sur l’île et inspirer les jeunes intéressés par l’espace.
« Je vous dis que je suis très heureux de pouvoir les emmener avec moi, pendant que je suis ici à la NASA. Je vous dirais que j’espère qu’à un moment donné, je pourrai gagner le respect du peuple, je pourrai gagner son soutien, et j’espère qu’un jour je pourrai le rendre fier », a-t-il déclaré. « Aux jeunes, je dirais que oui, vous le pouvez… Je leur dis de suivre leur passion, mais avec humilité, avec discipline, et ils réaliseront tout ce qu’ils veulent réaliser.
