Cap Canaveral, Floride – Le satellite que Porto Rico enverra dans l’espace dans quelques heures – le premier de l’histoire du pays – a été mis au point grâce à un programme qui permet aux institutions universitaires et à but non lucratif de lancer ces appareils dans le cadre de leurs recherches ou de démonstrations technologiques.
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Il s’agit de l’initiative de lancement de CubeSat de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), qui a été créée en 2010 et a depuis envoyé 125 satellites créés par plus de 100 organisations.
Dans une interview accordée hier à El Nuevo Día, le chef intérimaire du conseil d’administration de l’Initiative, Norman Phelps, a déclaré que le programme travaillait avec des « nanosatellites » ou petits satellites, dont la taille ne dépasse pas quatre pouces de large par quatre pouces de long et 12 pouces de haut.
Les satellites abordent divers domaines scientifiques ou technologiques, pour autant qu’ils soient en phase avec le plan stratégique de la NASA. Dans le cas du Puerto Rico CubeSat NanoRocks2 (PR-CuNaR2), développé par des professeurs et des étudiants de l’école d’ingénierie de l’Université interaméricaine, campus de Bayamón, l’étude portera sur l’origine et le développement des planètes et des jeunes étoiles.
« L’étude de la formation des planètes nous apportera beaucoup de connaissances à la NASA. C’est un excellent sujet, car il y a encore beaucoup de questions sur ce processus, et l’équipe portoricaine aura l’occasion de réaliser une véritable expérience scientifique dans l’espace », a déclaré l’ingénieur aérospatial.
« Le travail de l’équipe portoricaine n’a pas été facile, et je les félicite pour leur persévérance, leur ténacité et leur ingéniosité. Ils ont apporté l’idée de développer le satellite et ont travaillé depuis la conception et la construction jusqu’aux tests. C’est un travail formidable », a-t-il ajouté.
M. Phelps a souligné que le PR-CuNaR2 est l’un des trois satellites qui seront lancés demain à 3 h 37 du Centre spatial Kennedy à destination de la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre d’une mission conjointe entre la NASA et SpaceX. Les satellites seront transportés à l’intérieur de la capsule Dragon, qui sera transportée par la fusée Falcon 9. Le voyage durera environ neuf heures.
Les deux autres satellites ont été développés par l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign et l’Université du Massachusetts à Lowell.
Cette année, a précisé M. Phelps, il est prévu d’envoyer 57 satellites dans l’espace dans le cadre de l’initiative, dont 19 sont déjà en orbite. A partir de demain, il en restera 35 à lancer.
« Ce programme permet aux étudiants de premier et de deuxième cycle d’acquérir de l’expérience dans la construction, l’essai et le lancement de satellites. C’est une chance de faire de la vraie science, et cela aide les futurs scientifiques et ingénieurs à apporter des contributions vraiment significatives. Ici, nous les aidons à faire mûrir la technologie », a-t-il déclaré, notant que la NASA est « constamment à la recherche » de partenaires pour l’initiative.
Dans cette veine, il a signalé que les lancements de satellites se poursuivront en 2022, « car nous avons beaucoup de missions ». Il a également annoncé que la prochaine date limite de dépôt des candidatures pour le programme est le 19 novembre. Les détails sont sur le site de la NASA.
