La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a lancé tôt ce matin le premier engin spatial conçu pour s’écraser sur un astéroïde afin de vérifier s’il est possible de dévier de sa trajectoire un caillou spatial menaçant pour la Terre.
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Le vaisseau spatial DART, acronyme de Double Asteroid Redirect Test, a quitté la base aérienne de Vandenberg à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, un projet de 330 millions de dollars qui rappelle le film « Armageddon » de Bruce Willis.
Si tout se passe bien, l’engin s’écrasera en septembre 2022 sur Dimorphos, un astéroïde de 160 mètres (525 pieds) de large, à une vitesse de 15 000 miles par heure.
C’est la fin de notre couverture du lancement de #DARTMission, mais il y a encore beaucoup de nouvelles à venir !
Restez à l’écoute de la NASA, de @AsteroidWatch et des médias sociaux @JHUAPL pour connaître les dernières mises à jour sur le voyage de la DART en direction de l’astéroïde Dimorphos fin 2022. pic.twitter.com/b4FYQ0ZiD5
– NASA (@NASA) 24 novembre 2021
« Cela ne va pas détruire l’astéroïde. Cela va juste lui donner un petit coup de pouce », a déclaré la directrice de la mission, Nancy Chabot, du Laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins.
Dimorphos est en orbite autour d’un astéroïde beaucoup plus grand appelé Didymos. Aucun des deux ne représente une menace pour la Terre, mais ils offrent aux scientifiques un moyen de déterminer l’efficacité de la collision.
Le Dimorphos effectue une orbite autour de Didymos toutes les 11 heures et 55 minutes. L’objectif de DART est que la collision ralentisse Dimorphos et rapproche le plus gros astéroïde, ce qui réduirait son orbite de 10 minutes.
Nous sommes en route !
Après 55 minutes de vol, le vaisseau spatial #DARTMission s’est séparé du deuxième étage du Falcon 9 de @SpaceX et commencera bientôt à s’orienter vers le Soleil. pic.twitter.com/hI6NoQ11zw
– NASA (@NASA) 24 novembre 2021
Ce changement sera mesuré par des télescopes depuis la planète Terre. Le changement minimum pour considérer la mission comme un succès est de 73 secondes.
La technique de Dart pourrait s’avérer utile pour modifier la trajectoire d’un astéroïde des années ou des décennies avant qu’il ne s’approche de la Terre et ne provoque une catastrophe potentielle.
Un petit coup de pouce « modifierait considérablement sa position future, et l’astéroïde et la Terre ne seraient plus sur une trajectoire de collision », a expliqué M. Chabot.
Les scientifiques sont constamment à la recherche d’astéroïdes et tracent leur trajectoire pour déterminer s’ils risquent de heurter la planète.
« Bien qu’il n’y ait actuellement aucun astéroïde connu sur une trajectoire d’impact avec la Terre, nous savons qu’il existe une grande population d’astéroïdes proches de la Terre », a déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la NASA. « La clé de la défense planétaire est de les trouver avant qu’ils ne deviennent une menace d’impact.
La DART mettra 10 mois pour atteindre les astéroïdes. La collision aura lieu à environ 6,8 millions de kilomètres de la Terre.
Dix jours avant, DART lâchera un petit engin spatial d’observation fourni par l’agence spatiale italienne qui le suivra.
L’EICC diffusera des vidéos en direct jusqu’à ce qu’elles soient détruites par l’impact. Trois minutes plus tard, le vaisseau spatial suivant prendra des images du site d’impact et des matériaux éjectés.
