Madrid – Si un astéroïde se dirigeait vers la Terre, pourrions-nous le dévier ? C’est ce que la sonde DART va tenter de prouver ce lundi en s’écrasant sur l’une d’entre elles. L’astrophysicien espagnol Josep Maria Trigo-Rodriguez, qui fait partie de l’équipe scientifique de la mission, en explique la clé à EFE.
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DART est une « mission historique qui vise à nous apprendre comment dévier les astéroïdes avec une méthode relativement simple applicable à des astéroïdes de dimensions qui, selon nous, pourraient représenter un danger à relativement court terme », explique le chercheur de l’Institut des sciences spatiales du Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) espagnol.
Sommaire
1- Qu’est-ce que le DART ?
La mission DART (Binary Asteroid Redirect Test) de la NASA et du Johns Hopkins Laboratory est une expérience à grande échelle sur un véritable astéroïde.
Il est destiné à tester, de manière pionnière, la méthode de l’impacteur cinétique sans charge utile, c’est-à-dire en utilisant une sonde de type kamikaze pour la lancer contre un astéroïde et tenter de modifier légèrement son orbite.
DART sera lancé à une vitesse de 6,6 kilomètres par seconde contre l’astéroïde Dimorphos, qui orbite autour d’un autre astéroïde appelé Didymos, avec lequel il forme un système binaire.
2- Pourquoi ce système d’astéroïdes a-t-il été choisi ?
Le système Didymos est composé de deux astéroïdes, il présente donc un plus grand intérêt scientifique et il est classé comme potentiellement dangereux.
Didymos a un diamètre d’environ 780 mètres et autour d’elle tourne la cible de cette mission, Dimorphos, qui mesure environ 160 mètres. Une taille que nous pourrions un jour rencontrer de plein fouet.
Il est impossible de prévoir si dans 10, 100 ou 200 ans, mais il est évident qu’à un moment donné de l’histoire, nous rencontrerons un astéroïde de plusieurs dizaines de mètres de diamètre sur une trajectoire de collision directe.
En fait, le 30 juin 1908, un astéroïde d’un diamètre d’environ 50 mètres seulement a dévasté Tunguska (Russie), détruisant plus de 2 150 kilomètres carrés de taïga sibérienne – pendant quelques heures, il a manqué Saint-Pétersbourg – changeant à jamais notre vision du danger de l’impact des astéroïdes.
3- Ce système binaire d’astéroïdes est-il une menace actuelle pour la Terre ou l’impact de DART pourrait-il en faire une ?
Pas du tout. Bien que le système soit classé comme potentiellement dangereux, aucun ne constitue actuellement une menace.
Quant à l’impact, dans le cas très hypothétique où Dimorphos se fragmenterait en plusieurs morceaux, ceux-ci continueraient à tourner autour de Didymos, aucun matériau important ne serait projeté hors de l’orbite de l’astéroïde principal.
De plus, tout cela se passera à onze millions de kilomètres de la Terre. Cette expérience ne peut en aucun cas être préjudiciable à l’humanité, au contraire.
4- A quoi ressemble le DART ?
Il s’agit d’une sonde haute performance pesant environ 550 kilos. Il s’agit d’un système entièrement automatisé et, dès son lancement, il était prévu qu’en cartographiant le ciel à l’aide de ses caméras, il serait capable de rechercher la route directe vers l’astéroïde et de s’autocorriger.
5- Que va-t-il se passer avec l’impact ?
En frappant la surface de Dimorphos, DART creusera un cratère qui éjectera des roches et de la poussière dans la direction opposée au projectile. Selon sa précision, plus l’énergie cinétique est grande, plus l’impact est important, plus la fragmentation des matériaux est grande, plus le transfert du moment cinétique est important et plus la déviation de l’astéroïde est efficace.
L’impact et la zone d’impact seront visibles grâce au nanosatellite italien LiciaCube, qui s’est séparé il y a quelques jours de DART pour observer tout le processus, capturant des images de la collision et du nuage de matériaux éjectés.
Dimorphos a une orbite autour de Didymos de 11 heures et 55 minutes ; l’objectif est de raccourcir légèrement cette période orbitale et de pouvoir quantifier la différence.
Jusqu’à présent, on sait très peu de choses sur le Dimorphos, sa structure interne est inconnue et nous n’avons qu’une idée de ce que pourrait être sa composition, le résultat final est donc ouvert.
6- Y aura-t-il d’autres missions après l’EICC ?
L’année prochaine, la mission Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA) partira analyser le cratère d’impact et les dégâts causés à Dimorphos.
Ceci est important pour savoir dans quelle mesure un projectile plus petit ou plus grand est nécessaire pour un objet de 160 mètres. Il fournira également des données sur la composition, la structure et la nature du système d’astéroïdes.
7- Il s’agit du premier test de défense planétaire, pourquoi est-il important de se préparer à d’éventuels astéroïdes menaçant la Terre ?
DART est le genre de méthode que nous pourrions mettre en place pour jouer un rôle plus actif dans la défense planétaire.
Il est question de retourner sur la Lune, d’installer une station spatiale permanente en orbite autour de notre satellite – la « Porte lunaire » – mais nous découvrons que de petits astéroïdes, entre 20 et 30 mètres, passent tous les quelques mois entre la Terre et la Lune ; à un moment donné, il se peut qu’il y en ait un qui apparaisse au dernier moment et vienne vers nous.
DART est un exemple du type de robots technologiques qui pourraient être chargés d’un système palliatif à action rapide depuis l’orbite cirumlunaire, étant donné que nous ne connaissons toujours pas plus de la moitié des astéroïdes de moins de cent mètres de diamètre.
Il existe de nombreuses façons de jouer un rôle actif dans la défense de la planète, de ne pas compter autant sur la chance. Si vous avez un impacteur cinétique comme DART en orbite et que vous détectez un astéroïde, vous pouvez le lancer sur cet objet et le dévier en un temps record.
