Les efforts mondiaux visant à développer un vaccin infantile contre COVID-19 ne font que commencer, un retard qui a fait craindre à certains pédiatres américains que les vaccins infantiles ne soient pas vérifiés à temps pour la prochaine année scolaire.
Les personnes âgées sont peut-être les plus vulnérables au coronavirus, mais pour mettre fin à la pandémie, il faudra également vacciner les enfants. La semaine dernière, Pfizer Inc. a obtenu l’autorisation de tester son vaccin chez les enfants américains de 12 ans et plus, ce qui constitue l’une des rares tentatives au monde pour commencer à explorer si un vaccin expérimental en cours de développement pour les adultes pourrait également protéger les jeunes.
« Je me suis dit que plus il y a de personnes à tester, plus vite elles peuvent se faire vacciner et être en bonne santé », a déclaré Katelyn Evans, 16 ans, qui est devenue le premier adolescent à se faire vacciner dans le cadre de l’étude Pfizer, menée à l’hôpital pour enfants de Cincinnati.
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De multiples vaccins potentiels sont en phase finale d’études sur des dizaines de milliers d’adultes, et les scientifiques espèrent que des preuves seront recueillies dans les mois à venir pour montrer qu’au moins certains d’entre eux sont suffisamment sûrs et efficaces pour être utilisés à grande échelle.
Mais lorsque les premiers vaccins arriveront, il est peu probable qu’ils soient recommandés pour les enfants. Ils ne peuvent être donnés aux enfants que s’ils ont été testés dans leur groupe d’âge, ce qui constitue un obstacle majeur aux efforts de réouverture des écoles et de reprise des activités régulières qui sont essentielles au bien-être des familles.
« Le public ne comprend pas cela », a déclaré le Dr Evan Anderson de l’université Emory, qui a demandé que les vaccins COVID-19 soient testés en pédiatrie. Bien qu’il ait encouragé l’étude de Pfizer chez les adolescents, il considère comme « très troublant » que les enfants de moins de 12 ans n’aient peut-être pas de vaccin d’ici l’automne prochain.
Environ 10 % des cas de COV-19 signalés aux États-Unis ont été enregistrés chez des enfants. Et bien qu’ils soient beaucoup moins susceptibles de tomber gravement malades que les adultes, environ 120 enfants sont morts de cette maladie dans le pays, selon un décompte de l’Académie américaine de pédiatrie (AAP). C’est à peu près le nombre d’enfants qui meurent de la grippe au cours d’une année moyenne. En outre, un petit nombre d’enfants ont développé un grave problème inflammatoire lié au coronavirus.
Dans l’ensemble, M. Anderson a déclaré que l’impact de COVID-19 sur les enfants est plus important que celui d’autres maladies qui nécessitent des vaccinations pédiatriques de routine.
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Outre les risques pour leur propre santé, une question reste sans réponse : avec quelle facilité les enfants peuvent-ils infecter les autres ? Dans une lettre adressée aux responsables fédéraux de la santé, l’AAP a cité des preuves récentes selon lesquelles les enfants de plus de 10 ans pouvaient propager le virus aussi facilement que les adultes.
Dans le monde entier, les études pédiatriques commencent à peine à émerger. En Chine, Sinova et SinoPharm ont lancé des études qui peuvent tester les enfants de 3 ans et plus.
Une étude britannique sur un vaccin produit par AstraZeneca permet de tester de petites doses chez certains enfants, mais la société a déclaré qu’elle ne recruterait pas de mineurs tant qu’elle ne disposerait pas de données « suffisantes » sur la sécurité des adultes.
Aux États-Unis, Moderna Inc, Johnson & ; Johnson et Novavax espèrent commencer des recherches pédiatriques dans les prochains mois, dans différentes tranches d’âge.
