Des centaines de lacs américains et européens perdent de l’oxygène

Les niveaux d’oxygène ont diminué dans des centaines de lacs aux États-Unis et en Europe au cours des quatre dernières décennies, indiquent des chercheurs dans une nouvelle étude publiée mercredi.

Selon les auteurs, l’appauvrissement en oxygène pourrait entraîner une augmentation de la mortalité des poissons, de la prolifération des algues et des émissions de méthane.

Les chercheurs ont examiné la température et l’oxygène dissous – la quantité d’oxygène dans l’eau – dans près de 400 lacs et ont constaté que le déclin était généralisé. Leur étude, publiée dans la revue Nature, a révélé que la concentration d’oxygène a diminué de 5,5 % dans les eaux de surface et de 18,6 % dans les eaux profondes.

Les auteurs ont déclaré que leurs conclusions mettent en évidence la hausse des températures et la diminution de la clarté de l’eau dues aux activités humaines qui réduisent les niveaux d’oxygène.

« L’oxygène est l’un des meilleurs indicateurs de la santé des écosystèmes, et les changements observés dans cette étude reflètent une très forte empreinte humaine », a déclaré Craig E. Williamson, coauteur de l’étude et professeur de biologie à l’université de Miami, dans l’Ohio.

Cette empreinte comprend le réchauffement causé par le changement climatique et la diminution de la clarté de l’eau due en partie au ruissellement des eaux usées, des engrais, des véhicules et des centrales électriques.

Des pertes d’oxygène dissous dans les systèmes aquatiques de la Terre ont également été constatées dans des rapports précédents. Une étude de 2017 sur les niveaux d’oxygène dans les océans du monde a montré une baisse de 2 % depuis 1960. Cependant, on savait moins ce qui se passait dans les lacs, qui perdent entre deux et neuf fois plus d’oxygène que les océans, selon les auteurs de la nouvelle étude.

Avant ces travaux, d’autres chercheurs avaient mis en garde contre une baisse des concentrations d’oxygène dans certains lacs sur une longue période. Mais aucune étude n’avait couvert autant de lacs dans le monde, a déclaré Samuel B. Fey, professeur de biologie au Reed College, qui étudie les lacs et n’a pas participé à la recherche.

« Je pense que l’un des résultats les plus intéressants de cette étude est que les auteurs ont pu montrer que les concentrations d’oxygène dissous diminuent assez rapidement dans les eaux de surface et dans les parties (profondes) du lac », a déclaré M. Fey.

La baisse de la teneur en oxygène des eaux profondes est essentielle pour les organismes aquatiques plus sensibles à la hausse des températures, comme les poissons d’eau froide. Pendant les mois d’été, ils dépendent des températures plus fraîches que l’on trouve plus profondément dans l’eau, mais ne peuvent pas survivre si le niveau d’oxygène dans cette eau est faible.

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