E. Lundgren
Des recherches sur les chevaux et les ânes sauvages du sud-ouest américain montrent qu’ils creusent des puits dans le désert avec leurs sabots dans le sable mou des lits de rivière, créant ainsi un réseau de sources d’eau douce supplémentaires pour les créatures indigènes de la région.
Cette découverte a mis un terme à l’idée reçue selon laquelle les équidés sauvages, introduits par les Espagnols, sont des nuisibles qu’il faut éliminer. En effet, le scientifique à l’origine de ces recherches suggère qu’ils pourraient remplir une fonction vitale autrefois assurée par des mammifères du Pléistocène aujourd’hui disparus.
Dans le domaine de la conservation moderne, si un animal apparaît dans un endroit où il ne vivait pas il y a quelques centaines d’années et qu’il y prospère, il est généralement considéré comme envahissant. Les espèces invasives sont presque toujours considérées comme une menace. Des animaux tels que les renards, les chats, les chèvres, les souris, les moutons, les cochons, les crapauds, les rats, les carpes et autres terrorisent les écosystèmes fragiles de Madagascar, des Galápagos et d’Australie, pour ne citer que quelques exemples.
Les écosystèmes des déserts de Sonoran et de Mojave accueillent actuellement 95 000 chevaux et ânes sauvages, considérés comme des nuisibles envahissants qui supplantent les autres herbivores indigènes et suppriment ou piétinent les plantes indigènes.
La doctrine de conservation voudrait qu’ils soient exterminés ou retirés, mais les choses sont parfois plus complexes que cela. Erick Lundgren, de l’université d’Aarhus au Danemark, a montré que l’empressement de la faune du désert à s’abreuver à ces puits équins devrait être pris en compte avant de prendre toute décision concernant l’avenir de l’espèce.
Lundgren a constaté que 59 espèces différentes fréquentaient les points d’eau et que la diversité des espèces autour d’eux était supérieure de 64 % à la moyenne de l’écosystème sur un mille carré.
Ingénieurs paysagistes
« Les puits équidistants ont fortement réduit l’isolement des points d’eau, réduisant les distances moyennes entre voisins les plus proches de 65 % en moyenne, et de 99 % au maximum », ont écrit Lundgren et ses co-auteurs dans l’article publié dans Science.
En surveillant quatre sites différents dans les déserts de Sonoran et de Mojave, et en échantillonnant plus de 3 258 nuits-pièges de 2015 à 2017, Lundgren a trouvé des lynx roux, des javelots, des cerfs mulets, des geais des broussailles et 55 autres vertébrés profitant d’un verre.
« Il y avait une cacophonie d’organismes », a-t-il déclaré à New Scientist.
Creuser pour trouver de l’eau est un comportement courant chez les grands mammifères du monde entier, et en Afrique, les puits d’eau des éléphants sont un cadeau pour les espèces environnantes. Certains animaux, comme l’éléphant, le castor et le bison, sont appelés « ingénieurs de l’écosystème » parce qu’ils façonnent leur environnement de façon si spectaculaire que la flore et la faune qui s’y trouvent dépendent de leur impact et s’y attendent, et se sont adaptées pour l’accueillir ou l’exploiter.
Dans son article, Lundgren affirme que les équidés sauvages américains devraient être classés dans la catégorie des ingénieurs d’écosystème.
« En modifiant l’environnement abiotique qui les entoure, certains organismes peuvent vraiment faciliter fortement d’autres espèces et processus », a déclaré Lundgren dans une interview récente avec Science. « L’aspect le plus notable des déserts est la rareté de l’eau, et ces animaux peuvent vraiment améliorer sa disponibilité en cas de sécheresse et pendant les étés chauds où les sources naturelles d’eau ont tendance à se tarir. »
Un rôle à jouer
Des questions comme celle de savoir si la présence des équidés sauvages a modifié le paysage de manière positive, ce qui constitue réellement une invasion et jusqu’à quand cela se mesure, et si notre rôle consiste à essayer constamment de préserver ce qui existe maintenant, sachant que 99% de toutes les espèces se sont éteintes et que l’histoire de la Terre a connu des changements constants, sont courantes dans la conservation des mammifères.
Dans un autre article de Lundgren, l’auteur souligne que depuis le Pléistocène, une grande variété de mégafaune mondiale s’est éteinte dans de nombreux types d’écosystèmes différents. Les services, ou l’ingénierie, que ces espèces rendaient au paysage au profit des nombreux animaux et plantes qui existent encore aujourd’hui sont en grande partie un mystère.
Pourtant, en nombre, la mégafaune introduite a restauré environ 15% des populations estimées de mégafaune du Pléistocène dans le monde.
Ce phénomène n’est peut-être nulle part aussi marqué qu’en Amérique du Nord, qui comptait non seulement des pachydermes préhistoriques sous la forme du mastodonte, mais aussi des hyènes, des couguars rapides, le plus grand ours jamais vu et, fait intéressant, plusieurs espèces de chevaux sauvages.
« Les extinctions récentes et anciennes et les contractions de l’aire de répartition de la mégafaune, ainsi que la perte de leurs fonctions écologiques distinctes, ont conduit à des paysages modernes hautement modifiés », écrit-il. « Bien que la mégafaune introduite ait été principalement étudiée comme une menace pour les objectifs de conservation, des preuves croissantes suggèrent qu’elle présente un contre-courant aux pertes anciennes, et qu’elle peut remplacer les fonctions écologiques perdues. »
Les animaux du désert observés dans l’étude de Lundgren pourraient-ils réagir à une fonction que les ancêtres de ces ânes et chevaux modernes remplissaient dans le paysage il y a des dizaines de milliers d’années ? C’est une question qui donne à réfléchir, une question qui, selon le Smithsonian, a touché la communauté de différentes manières, certains choisissant de rester sur la doctrine actuelle, et d’autres reconsidérant le statut de parasite des équidés sauvages américains.
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