Cape Canaveral, Floride – Une sonde de la NASA est chargée avec tellement de fragments de sol d’astéroïdes collectés cette semaine que le compartiment d’échantillonnage ne peut pas se fermer, et des particules précieuses s’échappent dans l’espace, ont déclaré les scientifiques vendredi.
Les scientifiques ont annoncé cette nouvelle trois jours après que la sonde Osiris-Rex ait brièvement touché la surface de l’astéroïde Bennu, à 320 millions de kilomètres (200 millions de miles) de là.
Le scientifique en chef de la mission, Dante Lauretta de l’Université d’Arizona, a déclaré que l’opération de mardi a permis de collecter beaucoup plus de matériel que prévu. Le conteneur d’échantillons à l’extrémité du bras robotique de la sonde a pénétré si profondément dans la surface de l’astéroïde et avec une telle force que des fragments de roche ont été piégés autour du bord du couvercle.
« Nous sommes presque victimes de notre propre succès », a déclaré Mme Lauretta lors d’une conférence de presse.
Il n’y a rien que les contrôleurs de vol puissent faire pour dégager les blocages et empêcher d’autres fragments de Bennu de s’échapper, a déclaré Lauretta. L’équipe va donc essayer de mettre le conteneur d’échantillons dans la capsule de retour d’ici mardi – bien plus tôt que prévu. Les particules continuent de fuir et les scientifiques veulent minimiser les pertes.
« Le temps est essentiel », a déclaré Thomas Zurbuchen, le chef de mission scientifique de la NASA.
Un nuage de particules d’astéroïdes a pu être observé autour de la sonde alors qu’elle s’éloignait de Bennu. La situation a semblé se stabiliser, dit Lauretta, une fois que le bras robotique a cessé de bouger et a été sécurisé.
Orisis-Rex – la première mission de la NASA pour la collecte d’échantillons d’astéroïdes, qui a coûté plus de 800 millions de dollars – doit apporter au moins 60 grammes (2 onces) d’échantillons. Ce matériau riche en carbone contient des matières primordiales du système solaire et pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les planètes se sont formées et comment la vie sur Terre a pris naissance.
Lancée en 2016, la sonde est arrivée à proximité de Bennu en 2018. Indépendamment de ce qu’il a à bord, il quittera les environs de l’astéroïde en mars. Les échantillons n’atteindront pas la Terre avant 2023.
En attendant, le Japon attend sa deuxième expédition d’échantillons provenant d’un autre astéroïde en décembre.
