L’auteur principal Kyle Jaynes avec une grenouille arlequin – libérée, Michigan State.
Dans l’un des pays les plus riches en biodiversité de la planète, des écologistes ont découvert 32 espèces de grenouilles arlequins, dont on pensait qu’elles avaient disparu.
Il s’agit de l’une des plus grandes redécouvertes cataloguées d’animaux dans l’histoire de la science, et elle a montré qu’il y a encore beaucoup d’espoir que ces « joyaux » amphibiens puissent survivre à long terme.
Les travaux ont été menés par le jeune Kyle Jaynes, un doctorant de l’Université d’État du Michigan au département de biologie intégrative, qui a obtenu une subvention du National Geographic en 2019 pour enquêter sur les observations de ces grenouilles qui avaient été présumées ou déclarées éteintes.
Jaynes et ses collègues se sont rendus sur cinq sites différents en Équateur pour les rechercher. Lorsqu’ils en trouvaient une, ils prélevaient des échantillons de salive et de peau pour rechercher une sorte de parasite fongique qui a décimé ces grenouilles.
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Batrachochytrium dendrobatidis, ou Bd, est un champignon qui a largement affecté les amphibiens. On estime que plus de 80 % des espèces de grenouilles arlequins se sont éteintes à cause de la Bd.
« Au total, 87 espèces ont disparu », a déclaré Jaynes à la presse de son université. « À ce jour, 32 de ces espèces autrefois disparues – soit 37 % – ont été redécouvertes au cours des deux dernières décennies. C’est un chiffre choquant ».
Une des espèces de grenouilles redécouvertes.
En examinant l’ADN recueilli, l’équipe a glané des informations sur la diversité génétique des grenouilles. Elle a constaté des différences entre les espèces qui n’avaient pas été observées pendant des périodes plus longues et plus courtes – des observations qui pourraient être utiles pour élaborer des stratégies de conservation et de protection des espèces redécouvertes.
Une aide inestimable a été apportée par les scientifiques équatoriens de diverses institutions, ainsi que par les populations indigènes des régions visitées par Jaynes, pour qui certaines grenouilles n’ont jamais été « perdues ».
« Elles n’étaient perdues que pour les scientifiques », a déclaré Jaynes. « Elle n’a jamais été perdue pour les peuples indigènes. Ils la protégeaient. »
« Ces grenouilles sont des joyaux. Il n’y a pas que les scientifiques ringards qui pensent qu’elles sont importantes », a déclaré le Dr Sarah Fitzpatrick, coauteur de l’étude. « Elles sont culturellement emblématiques ».
L’équipe conclut que la redécouverte n’est pas synonyme de rétablissement, mais qu’avec l’appréciation de ces grenouilles par les habitants et leur résilience face à une épidémie, le déclin et l’apocalypse sont loin d’être inévitables, comme le rapportent certains médias.
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