Les scientifiques de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ont capturé des images radar de l’astéroïde 2016 AJ193, un rocher spatial de 1,4 kilomètre de diamètre qui s’est approché au plus près de la Terre le 21 août.
Les images ont été rendues possibles grâce à l’utilisation d’une antenne de 230 pieds de diamètre, a indiqué la Société astronomique des Caraïbes (SAC).
« Nous n’avons jamais été en danger, car l’astéroïde est passé à 8,9 fois la distance Terre-Lune, mais il était suffisamment proche pour qu’on puisse l’observer avec des télescopes amateurs, tandis que pour les scientifiques, c’était une grande opportunité de l’étudier », a noté l’organisation éducative.
Les astronomes de la NASA ont analysé le survol de la roche spatiale depuis l’antenne Goldstone en Californie, et les rebonds des signaux qu’ils ont renvoyés vers l’astéroïde leur ont permis de détecter de petites montagnes, des creux ou des dépressions, des plaines et d’autres détails sur l’astéroïde de 1,4 kilomètre.
Les observations ont également révélé que l’astéroïde 2016 AJ193 effectue une rotation toutes les 3,5 heures. La roche spatiale voyage dans l’espace à une vitesse de 58 538 miles par heure.
La NASA a noté que « 2016 AJ193 » est le 1001e astéroïde à être étudié via des signaux radar, puisque les premières observations radar de l’astéroïde « 1566 Icarus » ont été faites en 1968.
L’étude de la roche spatiale qui vient de passer assez près de la Terre suggère qu’il pourrait s’agir du noyau d’une comète dormante ou altérée, car elle semble avoir une orbite semblable à celle d’une comète, a déclaré Shantanu Naidu, scientifique à la NASA/JPL.
Après l’effondrement de l’observatoire d’Arecibo en décembre 2020, les observations d’astéroïdes et d’autres roches spatiales seront effectuées depuis la Californie et l’Australie, ainsi que d’autres endroits équipés d’antennes moyennes et petites, selon le SAC.
« L’Observatoire d’Arecibo est cruellement nécessaire, non seulement en raison de ses grandes contributions à la science, mais aussi parce qu’il était le meilleur outil pour étudier plusieurs astéroïdes de grande taille ou de taille remarquable qui passeront bientôt assez près de la Terre », a déclaré l’organisation.
L’organisation a déclaré qu’aucune des roches spatiales identifiées jusqu’à présent ne se trouve sur une trajectoire dangereuse par rapport à la Terre.
