Des membres du Congrès participent à un forum sur l’importance de la reconstruction du radiotélescope d’Arecibo

Un groupe de quatre membres républicains de la commission des sciences, de l’espace et de la technologie de la Chambre des représentants des États-Unis a visité l’observatoire d’Arecibo aujourd’hui, samedi, et a entendu directement des responsables et des scientifiques travaillant dans l’installation parler de l’importance de construire un radiotélescope pour remplacer le radiotélescope emblématique qui s’est effondré le 1er décembre 2021.

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Le concept de télescope Arecibo de nouvelle génération (NGAT) présenté par les scientifiques travaillant à l’observatoire, dont la construction coûterait environ 500 millions de dollars, n’est qu’une des nombreuses propositions soumises à la National Science Foundation (NSF), qui les évaluera et soumettra le concept le plus approprié à l’examen du comité fédéral.

Les quatre membres du comité, ainsi qu’un membre de la commission fédérale des crédits de la Chambre des représentants, ont participé à un forum du Congrès organisé par la commissaire résidente Jennifer Gonzalez, où ils ont entendu des présentations de dirigeants et de scientifiques sur l’importance des fonctions du radiotélescope et leurs idées pour construire un remplacement plus moderne afin de concurrencer le FAST (télescope à ouverture sphérique de 500 mètres) dans la province de Pingtang, en Chine, et le RATAN-600 à Zelenchukskaya, en Russie.

« Il y a plusieurs propositions, dont plusieurs petits radiotélescopes qui ont la possibilité de se déplacer pour avoir une technologie plus avancée. Ils en sont encore à la phase médico-légale pour déterminer quel était le problème des câbles retenant la plate-forme (avec le dôme grégorien) et des travaux sont effectués pour enlever les débris. Cela prendra quelques mois de plus. En fonction de ce qu’ils (la NSF et l’Observatoire d’Arecibo) recommandent, nous le soutiendrons », a déclaré M. González dans une interview accordée à El Nuevo Día.

Lors du forum du Congrès, qui s’est tenu dans le théâtre du centre d’accueil de l’Observatoire, étaient présents, aux côtés de González, les représentants républicains Frank Lucas (membre senior de la commission des sciences, de l’espace et de la technologie), Mike Waltz (leader républicain de la sous-commission de la recherche et de la technologie), Brian Babin (membre senior de la sous-commission de la recherche et de la technologie), Brian Babin (membre principal du sous-comité de l’espace et de l’aéronautique chargé de superviser la National Aeronautics and Space Administration, ou NASA) et Steven Palazzo (membre de la commission fédérale des crédits de la Chambre des représentants), l’un des responsables de l’allocation des fonds fédéraux.

Le NGAT propose un concept d’antenne compacte à plan unique, composé de 1 112 réflecteurs paraboliques qui peuvent être déplacés à l’unisson ou individuellement pour pointer vers un point spécifique de l’espace. La parabole réfléchissante de l’ancien radiotélescope consistait en une parabole d’un peu plus de 1 000 pieds de diamètre construite en panneaux d’aluminium semi-perforés.

Robert Christopher Smith, directeur de la division des sciences astronomiques de la NSF, a déclaré que l’agence évaluait un large éventail d’options pour l’avenir de l’observatoire.

« Nous avons reçu des idées allant de la création d’une installation de pointe à la formation de centres de recherche et de développement multidisciplinaires pour former des professionnels qui s’impliqueraient ensuite dans les communautés et créeraient des partenariats avec des établissements d’enseignement à Porto Rico et ailleurs. »

Lorsque le représentant Waltz lui a demandé combien de temps il faudrait pour achever et mettre en service un nouveau radiotélescope de pointe à Arecibo, le directeur exécutif de l’Observatoire, Francisco Córdova, a indiqué que « tout dépendra du niveau et de la disponibilité des fonds pour entamer le processus de maturation du projet, le développement des conceptions, les études d’ingénierie, etc ».

Entre-temps, M. Smith a ajouté que « du point de vue de la NSF, nous voulons profiter de cette occasion pour examiner toutes les propositions et déterminer quelle serait la meilleure mesure à prendre, non seulement d’un point de vue technologique, mais en tenant compte de l’impact sur la communauté scientifique et sur l’enseignement des STIM (sciences, technologies, mathématiques et ingénierie). Il y a des idées à court terme qui peuvent être mises en œuvre rapidement, et d’autres qui prendront plus de temps une fois les analyses conceptuelles terminées.

Il est nécessaire de rivaliser avec la Chine et la Russie

Un thème constant tout au long du forum du Congrès a été l’inquiétude des membres de la Chambre basse de perdre du terrain face à la Chine, qui détient désormais le plus grand radiotélescope à ouverture constante du monde après la perte du télescope d’Arecibo qui, pendant 53 ans, a porté cette distinction.

« Cela me rend fou de savoir que la Chine possède désormais le plus grand radiotélescope à parabole unique du monde et que nous devons récupérer ce titre », a déclaré M. Waltz en se présentant aux participants du forum.

Le Dr Babin, collègue de Waltz au sein de la sous-commission, s’est fait l’écho du problème que la perte du radiotélescope d’Arecibo pose à la communauté scientifique nationale et internationale qui a maintenant jugé nécessaire de demander du temps au radiotélescope FAST en Chine.

« C’est la chose la plus importante, car c’est ce qui explique la prééminence des États-Unis en termes d’activité spatiale, d’activité aérospatiale et de toutes les technologies disponibles. La concurrence avec la Chine et la Russie, ainsi que les capacités dont disposent les États-Unis, sont donc essentielles à l’heure actuelle. C’est ce qui pousse à ce que (le projet) soit réalisé sur le sol américain », a ajouté le commissaire résident.

Au cours du forum, le directeur de l’Institut spatial de l’Université de Floride centrale (UCF), cogestionnaire de l’observatoire avec la NSF, Ramón Lugo III, a expliqué que la NASA s’est montrée intéressée par l’intégration de l’exploitation de l’observatoire d’Arecibo et que l’agence a eu des entretiens avec la nouvelle Space Force pour étudier comment l’installation peut contribuer aux efforts de la NASA.

« Un radar puissant peut aider à la défense planétaire en détectant les astéroïdes dangereux, et peut également être utilisé pour trouver des satellites difficiles à détecter, détecter et cataloguer plus précisément les objets en orbite autour de la Terre en tant que débris spatiaux. Je pense que c’est l’approche de la NASA car, par exemple, la Station spatiale internationale est particulièrement sensible aux impacts d’objets spatiaux ou même de petites particules de peinture. Ils peuvent être minuscules, mais avec les vitesses qu’ils atteignent en orbite terrestre, ils peuvent causer des dommages catastrophiques en heurtant des cadres métalliques finis qui sont pressurisés », a-t-il expliqué.

Il a ajouté qu’il avait discuté avec des fondations privées de la possibilité de contribuer à l’observatoire, mais a déclaré que « d’après nos conversations, ces entités attendent du gouvernement qu’il montre la voie, car elles ne peuvent pas supporter la majeure partie du poids. Je pense que nous pourrions encourager les investissements privés s’il existe un plan ou si le gouvernement fait preuve d’engagement.

En réponse aux questions du représentant Babin sur les ramifications des scientifiques devant demander du temps dans les installations de FAST en Chine, Ramos III a expliqué que la Floride a une législation qui interdit aux scientifiques américains de collaborer avec des scientifiques, des entités ou des agences en Chine.

Par ailleurs, M. Córdova a déclaré que les scientifiques qui demandent à utiliser le radiotélescope FAST doivent avoir un ressortissant chinois dans leur équipe.

« Nous savons que plusieurs de nos utilisateurs ont demandé du temps sur le radiotélescope FAST pour poursuivre leurs recherches. L’impact est important car, tel qu’il fonctionne actuellement, FAST exige qu’un ressortissant chinois fasse partie du projet. Ainsi, des scientifiques américains effectuent des recherches et attribuent ensuite une partie du mérite de leurs découvertes à leurs collaborateurs chinois.

M. Ramos a ajouté au passage que les scientifiques chinois reçoivent également des copies des données, « de sorte que la Chine aurait des copies des mêmes données obtenues par les scientifiques américains ».

Les ramifications du non-remplacement du radiotélescope.

Le représentant Palazzo a fait remarquer les ramifications et les inconvénients que les États-Unis subiraient si le radiotélescope d’Arecibo n’était pas remplacé.

« En tant que simple citoyen, ce que nous perdons en n’ayant pas d’installation comme Arecibo, c’est l’inspiration pour les étudiants de s’orienter vers les disciplines STEM, et plus important encore, les grandes nations investissent une partie de leur produit intérieur brut dans la recherche et le développement. C’est ce qui a séparé les États-Unis du reste du monde. Ce type d’investissement a des applications militaires, mais il favorise également le développement économique et l’investissement dans les produits et les services. Notre sécurité en tant que nation dépend de notre capacité à être non seulement un leader en matière de technologie, mais aussi en matière d’économie. Le maintien de ce leadership dans le domaine des sciences et des technologies, qui est le moteur de l’économie, est ce qui nous permet de rester au sommet », a répondu M. Ramos III.

Entre-temps, M. Córdova a déclaré que, moyennant le financement nécessaire, le processus de conception et de construction du concept NGAT pourrait prendre de quatre à sept ans.

« Cela dépend de la rapidité du processus d’examen (des propositions de la NSF). Et je tiens à préciser que, généralement, le processus d’examen de la NSF pour les nouvelles installations prend 20 à 30 ans. Si la stratégie et le plan consistent à passer par ce processus, qui nécessite le soutien de la communauté et de multiples examens de conception, et qu’on nous dit ‘vous avez cette somme d’argent et vous pouvez commencer à construire le radiotélescope parce que c’est quelque chose d’important pour la nation et pour le monde’, je dirais que le temps de conception et de construction d’un nouveau radiotélescope prendrait quatre à cinq ans », a déclaré M. Córdova.

Quant au concept du NGAT, la proposition soumise à la NSF affirme que sa construction coûterait environ 500 millions de dollars. Mme Gonzalez a souligné que le coût et le budget sont des questions qui seront discutées.

« La discussion doit aussi se faire en termes de présence scientifique et de recherche. Parler du budget nécessite l’existence de propositions qui, pour l’instant, n’existent pas. En ce moment, nous parlons de défricher la zone pour pouvoir savoir ce qui peut être construit et les technologies à utiliser. Je soutiens ce que l’Observatoire promeut, nous soutiendrons donc les propositions qu’ils nous présenteront », a souligné M. González.

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