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Les phoques sont l’un des rares mammifères à pouvoir modifier le ton de leur voix, ce qui leur permet d’imiter les humains comme un perroquet, ont découvert des scientifiques.
Selon une nouvelle étude, ces créatures marines modifient la hauteur de leurs appels en fonction des sons de leur environnement.
On peut apprendre aux phoques à copier le langage humain comme des perroquets, en aboyant des phrases d’accroche avec des accents bourrus comme « viens par ici ».
Mais si l’apprentissage vocal, c’est-à-dire la capacité à imiter des sons, est un trait rare chez les mammifères, seules quelques espèces peuvent ajuster la hauteur de leur voix pour la rendre plus aiguë ou plus grave.
Des scientifiques de l’Institut Max Planck de psycholinguistique ont découvert que les bébés phoques figurent sur la courte liste des animaux capables de contrôler le volume de leur voix.
L’auteur principal, le Dr Andrea Ravignani, a déclaré : « En observant l’un des rares autres mammifères capables d’apprendre des sons, nous pouvons mieux comprendre comment nous, les humains, acquérons la parole et, en fin de compte, pourquoi nous sommes des animaux si bavards. »
Les chercheurs ont étudié huit bébés phoques âgés d’une à trois semaines qui étaient détenus dans un centre de réhabilitation néerlandais avant d’être relâchés dans la nature.
Ils ont enregistré des bruits provenant de la mer des Wadden toute proche avant de les faire écouter aux bébés phoques à des volumes allant de l’absence de son à 65 décibels, mais en conservant la même hauteur de ton que les cris de l’animal.
Ils ont ensuite enregistré les cris spontanés des petits pour voir s’ils changeaient de tonalité pour s’adapter aux bruits de la mer.
Les chercheurs ont constaté que les bébés phoques baissaient le ton de leur voix et gardaient une hauteur de son plus stable lorsqu’ils entendaient des bruits de mer plus forts.
Mais l’un des animaux présentait ce que l’on appelle l’effet Lombard, produisant des cris plus forts lorsque le bruit devenait plus fort.
Ce phénomène est également typique de la parole humaine, car les gens élèvent généralement la voix pour être mieux compris dans les situations bruyantes.
Le Dr Ravignani a déclaré : « Les bébés phoques ont un contrôle plus avancé de leurs vocalisations que ce que l’on supposait jusqu’à présent.
« Ce contrôle semble être déjà présent à l’âge de quelques semaines seulement.
« C’est étonnant, car peu d’autres mammifères semblent capables de cela ».
Les petits n’ont cependant pas produit des cris plus nombreux ou plus longs lorsqu’ils étaient exposés à différents niveaux de sons marins.
Le Dr Ravignani a déclaré à propos de ces résultats, publiés dans les Philosophical Transactions of the Royal Society B : Biological Sciences : « À ce jour, les humains semblent être les seuls mammifères à posséder des connexions neuronales directes entre le cortex – la couche externe du cerveau – et le larynx – ce que nous utilisons pour produire le ton de la voix ».
« Ces résultats montrent que les phoques pourraient être l’espèce la plus prometteuse pour trouver ces connexions directes, et percer le mystère de la parole. »
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