Des scientifiques américains ont envoyé des expériences sur les cellules souches à la Station spatiale internationale pour voir si les cellules souches se développent mieux dans des conditions d’apesanteur.
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Les cellules souches peuvent générer presque n’importe quel type de cellule dans le corps et ont le potentiel d’être utilisées pour traiter une variété de maladies.
Les cellules souches du chercheur Dhruv Sareen sont arrivées à la station spatiale à bord d’un vaisseau de ravitaillement ce week-end.
L’expérience menée par des scientifiques du Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles est le dernier projet de recherche impliquant l’envoi de cellules souches dans l’espace. Certaines, comme celle-ci, visent à surmonter la difficulté, sur Terre, de produire les cellules en grande quantité. D’autres explorent la façon dont les voyages dans l’espace affectent les cellules du corps. Et certains aident à mieux comprendre des maladies comme le cancer.
« En repoussant les limites de cette manière, on acquiert des connaissances, on fait de la science et on apprend », a déclaré Clive Svendsen, PDG de l’Institut de médecine régénérative du Cedars-Sinai.
Cependant, les applications terrestres d’une grande partie de ces recherches sont peut-être encore loin.
À l’heure actuelle, les seuls produits à base de cellules souches approuvés par les autorités de réglementation médicale aux États-Unis contiennent des cellules souches hématopoïétiques provenant du sang du cordon ombilical pour les patients atteints de troubles sanguins, comme certains cas de lymphome. Il n’existe pas de thérapies approuvées utilisant le type de cellules souches envoyées dans l’espace ou d’autres dérivées de celles-ci, a déclaré Jeffrey Millman, expert en ingénierie biomédicale à l’université Washington de Saint-Louis.
Mais les essais cliniques en cours impliquant des cellules souches se concentrent sur des affections telles que la dégénérescence maculaire, la maladie de Parkinson et les lésions dues aux crises cardiaques. Et M. Millman participe à des recherches qui pourraient déboucher sur une nouvelle approche du traitement du diabète de type 1.
Mais toutes ces promesses sont tempérées par un problème terrestre : la gravité planétaire rend difficile la culture du grand nombre de cellules nécessaires aux futures thérapies qui pourraient en nécessiter plus d’un milliard par patient.
« Avec l’apesanteur, aucune force n’est exercée sur les cellules, qui peuvent donc se développer d’une manière différente », a déclaré M. Svendsen.
