MASAO MIYAZAKI
L’herbe à chat, réputée pour provoquer une poussée d’adrénaline même chez les chats les plus dociles, a en fait été découverte pour avoir des avantages distincts.
Il est communément admis que cette plante, et son homologue asiatique, la liane argentée, ont des propriétés toxiques, mais ce n’est peut-être pas la seule raison pour laquelle les chats se frottent dessus et mâchent les plantes avec tant d’enthousiasme.
Des chercheurs japonais ont découvert que lorsque les chats creusent dans l’herbe à chat, de grandes quantités de puissants répulsifs à insectes sont libérées, ce qui indique que le comportement addictif de nos amis à fourrure les protège des parasites.
La réaction des chats à l’herbe à chat et à la liane argentée est si omniprésente que l’auteur principal, Masao Miyazaki, chercheur en comportement animal à l’université d’Iwate, a voulu savoir ce qui se passait. « Même dans la célèbre comédie musicale Cats, il y a des scènes où l’on voit un chat intoxiquer un autre chat avec de la poudre d’herbe à chat », explique-t-il. Miyazaki a commencé sa carrière en médecine vétérinaire et s’est intéressé à la façon dont les substances chimiques, telles que les phéromones, stimulent les comportements instinctifs des animaux de compagnie.
Les feuilles d’herbe à chat et de vigne argentée contiennent les composés nepetalactol et nepetalactone, des iridoïdes qui protègent ces plantes des parasites. Ces iridoïdes déclenchent une poussée d’endorphine chez les chats, qui les pousse à lécher, mâcher, se frotter ou se rouler sur l’herbe à chat (Nepeta cataria) et la vigne argentée (Actinidia polygama).
D’autres animaux, comme les chimpanzés, utilisent également ces composés végétaux naturels comme répulsifs pour les insectes.
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Pour voir comment le comportement des chats affectait les substances chimiques libérées par les plantes, Miyazaki a travaillé avec des chimistes de l’Université de Nagoya. « Nous avons constaté que les dommages physiques causés à la vigne argentée par les chats favorisaient l’émission immédiate d’iridoïdes totaux, qui étaient 10 fois plus élevés que ceux des feuilles intactes », explique Miyazaki.
« Bien que cela ait souvent été interprété par les propriétaires d’animaux de compagnie comme un comportement ludique chez les chats qui semblaient être intoxiqués par ces espèces végétales spécifiques, nous avons démontré dans une étude récente que le comportement de frottement et de roulement peut protéger les chats des piqûres de moustiques », écrivent les auteurs d’un nouvel article publié dans iScience.
Il semble que les chats, que ce soit consciemment ou inconsciemment, savent exactement ce qu’ils doivent faire pour bénéficier des iridoïdes contenus dans ces deux plantes. Par exemple, la mastication incessante des feuilles de vigne argentée dans l’étude, augmentait considérablement la sécrétion d’iridoïdes nécessaires à la protection contre les insectes, mais les chats n’avalaient que très peu, voire pas du tout, de la matière végétale.
De plus, si on leur donne le choix entre des feuilles non mâchées et des feuilles mâchées, les chats vont majoritairement interagir avec les feuilles mâchées, et lorsque les feuilles non mâchées sont enduites d’un complexe synthétique de ces iridoïdes, la majorité des chats choisissent d’interagir avec le complexe plus diversifié, ce qui dissuade le plus grand nombre de moustiques.
Non seulement davantage d’iridoïdes ont été libérés, mais leur composition a changé d’une manière qui semblait encourager les chats. « Le népétalactol représente plus de 90 % du total des iridoïdes dans les feuilles intactes, mais ce pourcentage tombe à environ 45 % dans les feuilles endommagées alors que les autres iridoïdes augmentent considérablement », explique Miyazaki. « Le mélange d’iridoïdes modifié correspondant aux feuilles endommagées a favorisé une réponse beaucoup plus prolongée chez les chats. »
Dans des travaux antérieurs, Miyazaki et son équipe ont montré que ces composés repoussent efficacement les moustiques Aedes albopictus. Et, avant d’étudier les chats domestiques, la même équipe avait observé des jaguars et des couguars se frottant la tête contre du papier imbibé de nepetalactol, le principal iridoïde de la vigne argentée.
Pour vérifier si les félins réagissaient spécifiquement à ces composés, on leur a donné des plats contenant de la népétalactone et du népétalactol purs.
« Lorsque les cocktails d’iridoïdes ont été appliqués sur le fond des plats qui ont ensuite été recouverts d’un couvercle en plastique perforé, les chats ont continué à se lécher et à mâcher, même s’ils ne pouvaient pas entrer en contact direct avec les produits chimiques », explique Miyazaki. « Cela signifie que le léchage et le mâchonnement sont des comportements instinctifs provoqués par la stimulation olfactive des iridoïdes ».
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« L’herbe aux chats et la vigne argentée pourraient également être utiles pour protéger les humains des insectes », rapporte Smithsonian. « L’espèce de moustique utilisée dans cette étude transmet des ascaris aux chats et aux chiens et propage également de nombreux virus humains, comme la dengue et le chikungunya. »
L’herbe à chat pousse assez facilement et peut être achetée en ligne ou dans de nombreux magasins de jardinage. En la laissant pousser dans votre jardin, vous pourrez également profiter de ses fleurs et de ses propriétés semblables à celles de la menthe pour faire du thé maison. La plante tolère la sécheresse et résiste aux cervidés. Elle peut être un répulsif pour certains insectes, notamment les pucerons et les punaises de courge, ainsi que les mozzys !
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