Explication de la formation des canyons de glace en forme de spirale sur Mars

Barcelone – Les énormes canyons de glace en forme de spirale sur la planète Mars sont jeunes et ont été formés par l’érosion, selon une étude menée par le Planetary Science Institute (PSI) et impliquant des chercheurs espagnols de l’Université autonome de Barcelone (UAB).

La recherche, publiée dans la revue « Scientific Reports » et à laquelle ont également collaboré les universités de Purdue et d’Arizona (États-Unis), éclaircit le mystère de l’origine et de la forme du système de canyons creusés dans la glace de la calotte polaire nord de Mars, l’une des plus grandes mégastructures du système solaire.

Ces canyons en spirale avaient déjà été étudiés par de nombreux scientifiques, qui associaient leur distribution à des processus de sublimation, par lesquels la glace passerait directement de l’état solide à l’état gazeux, bien que l’origine des canyons et la forme en spirale qu’ils configurent soit un mystère depuis des décennies.

La conclusion de l’étude suggère que les canyons ont été formés par des pertes de glace sous l’action des vents catabatiques, qui descendent des hautes altitudes et exposent la glace ancienne sur la surface polaire.

« Cette découverte implique que les canyons sont l’une des plus grandes mégastructures du système solaire, avec un volume total excavé de l’ordre de 10 fois le Canyon du Colorado », explique dans un communiqué José Alexis Palmero Rodríguez, le chercheur du PSI qui dirige l’étude.

« L’émergence du motif en spirale est due aux intersections des canyons, au fur et à mesure de leur croissance, sur la géométrie en forme de dôme de la calotte polaire », détaille-t-il.

Cette énorme quantité de glace excavée aurait été transportée par les vents et déposée sous forme de manteaux aux latitudes moyennes, et même préservée dans les glaciers de montagne aux latitudes plus basses.

« Les canyons se sont formés entre quelques millions d’années et 50 000 ans, pendant les périodes où Mars est restée continuellement dans des conditions de gel. Cette glace se serait donc formée par sublimation inverse, sans devenir liquide », explique le chercheur du département de géologie de l’UAB et co-auteur de l’étude, Mario Zarroca.

Selon Zarroca, « cette glace n’est pas candidate pour abriter d’éventuels signes de vie, mais elle peut être considérée comme une possible ressource d’eau pure, disponible pour les futures missions de colonisation vers Mars ».

« Si l’on considère que la masse de glace estimée équivaut à deux fois le volume de la mer Baltique, la disponibilité de cette ressource pourrait être garantie pendant longtemps sur la planète », affirme M. Zarroca.

Le chercheur souligne que « l’une des principales implications de cette recherche est que ces canyons ont pu laisser à découvert sur les parois creusées dans la glace un enregistrement paléoclimatique qui pourrait couvrir quelques centaines de millions d’années ».

Cet enregistrement, selon le chercheur, pourrait aider à mieux comprendre les changements majeurs que les conditions de Mars ont subis au cours de son histoire, comme l’évolution de son atmosphère et de son hydrosphère.

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