Cap Canaveral – L’hélicoptère martien expérimental de la NASA a décollé lundi de la surface rouge et poussiéreuse de Mars pour effectuer le premier vol contrôlé et motorisé sur une autre planète.
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Le triomphe a été comparé à l’exploit des frères Wright. En fait, le petit appareil de 2,5 kg, appelé Ingenuity, transportait un morceau du tissu de l’aile du dirigeable historique de Wright, construit en 1903 à Kitty Hawk, en Caroline du Nord.
« Les données altimétriques confirment qu’Ingenuity a effectué son premier vol, le premier vol d’un aéronef motorisé sur une autre planète », a déclaré le chef pilote de l’hélicoptère, Havard Greap, sa voix se brisant sous les acclamations de ses collègues pilotes.
Les contrôleurs de vol en Californie ont confirmé le bref vol d’Ingenuity après avoir reçu des données par le biais du véhicule Persévérance, qui montait la garde à plus de 200 pieds de distance. L’ingéniosité a fait le voyage jusqu’à Mars avec la Persévérance, attachée au dessous du rover à son arrivée dans un ancien delta de rivière en février dernier.
Le prototype, d’une valeur de 85 millions de dollars, était considéré comme un projet à haut risque, mais susceptible de rapporter gros.
Tu ne croirais pas ce que je viens de voir.
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– Le rover martien Persévérance de la NASA (@NASAPersevere) 19 avril 2021
« Chaque monde n’a qu’un seul premier vol », a déclaré M. Aung au début du mois. Dans des remarques faites tôt lundi matin lors de la retransmission de la NASA, il l’a décrit comme « le rêve ultime ».
Aung et son équipe ont dû attendre plus de trois heures angoissantes avant de savoir si le vol prévu avait réussi à 178 millions de kilomètres. Pour ajouter à leur anxiété, un bug logiciel a empêché l’hélicoptère de décoller la semaine précédente, obligeant les ingénieurs à chercher une solution.
Le centre d’opérations a éclaté en applaudissements, acclamations et rires lorsque le succès a finalement été annoncé. Il y a eu plus lorsque la première image en noir et blanc de l’Ingéniosité est apparue sur leurs écrans, montrant son ombre alors qu’elle survolait la surface de Mars. Puis sont venues les superbes images en couleur de l’hélicoptère lors de sa descente vers la surface, prises par Persévérance, « le meilleur hôte dont le petit Ingenuity pouvait rêver », a déclaré Aung en remerciant tout le monde.
La NASA avait prévu un vol de 40 secondes, et malgré le peu de détails au départ, l’appareil a rempli tous ses objectifs : lancement, décollage, vol, descente et atterrissage.