Cap Canaveral, Floride – Le petit hélicoptère de la NASA envoyé sur Mars a effectué un vol incontrôlé et bancal en raison d’un problème de synchronisation de la navigation, son premier problème majeur depuis qu’il a commencé à voler dans le ciel de la planète rouge le mois dernier.
L’hélicoptère expérimental, appelé Ingenuity, a réussi à se poser en toute sécurité, ont déclaré jeudi des responsables du Jet Propulsion Laboratory.
Le problème est survenu samedi, environ une minute après le sixième vol d’essai de l’hélicoptère à une altitude de 10 mètres (33 pieds). L’une des nombreuses images prises par la caméra de l’hélicoptère n’a pas été enregistrée par le système de navigation, ce qui a perturbé toute la séquence de synchronisation et a semé la confusion dans l’esprit de l’appareil quant à sa position.
Ingenuity a commencé à tanguer d’avant en arrière jusqu’à 20 degrés et a connu des pics de consommation d’énergie, selon Harvard Grip, le chef pilote de l’hélicoptère.
Un système intégré qui offre une marge de stabilité supplémentaire « est venu à la rescousse », a écrit M. Grip dans une mise à jour des informations relatives à l’avion sur Internet. L’hélicoptère a atterri à moins de 5 mètres (16 pieds) de l’endroit où il était censé se poser.
En avril, Ingenuity est devenu le premier appareil à effectuer un vol motorisé sur une autre planète, deux mois après être descendu sur Mars avec la sonde Perseverance de la NASA.
L’hélicoptère de 1,8 kilogramme (4 livres) a effectué efficacement ses cinq premiers essais en vol, chacun étant plus difficile que le précédent. La NASA a été tellement impressionnée par la démonstration technologique, qui a coûté 85 millions de dollars, qu’elle a prolongé la mission du vaisseau d’au moins un mois.
Le vol perturbé de samedi était le premier de l’hélicoptère dans cette période supplémentaire. Les ingénieurs se sont attaqués au problème ces derniers jours.
