Kevin N. Ortiz Ceballos a passé une grande partie de son enfance plongé entre les pages d’un livre d’astronomie offert par ses grands-parents maternels, un cadeau qui lui a permis d’en apprendre davantage sur l’univers, les corps célestes et le système solaire.
Ortiz Ceballos n’aurait jamais imaginé que les feuilles de papier qui le fascinaient tant le rapprocheraient de son avenir. Le Toabajeño est le deuxième Portoricain et le premier étudiant de l’Université de Porto Rico (UPR) à être admis au programme de doctorat en astronomie de l’Université de Harvard.
« J’ai aimé l’astronomie depuis que je suis tout petit, car mes grands-parents m’ont offert un livre sur le sujet. Cela m’a fasciné. Je le lis tout le temps », a déclaré le jeune homme, qui prépare une licence en sciences naturelles sur le campus de l’UPR Rio Piedras.
Pour le scientifique, le cadeau de ses grands-parents n’était qu’un début. Son admiration pour les sciences spatiales a pris forme lorsque, des années plus tard, ses parents l’ont emmené à l’observatoire d’Arecibo.
« Je réalise que cette expérience a été formatrice. C’est la raison pour laquelle j’ai su que l’astronomie était quelque chose que je pouvais faire », a déclaré le diplômé du lycée UPR.
Malgré son intérêt pour l’astronomie, Ortiz Ceballos pensait qu’il consacrerait sa vie à la médecine. Pendant ses dernières années d’études, il a acquis sa première expérience professionnelle dans le cabinet médical de son grand-père. « Je voulais être médecin parce que mon grand-père l’était. C’était une carrière qui avait du sens. Je m’y intéressais sincèrement, mais c’était aussi une réponse au fait que je ne savais pas ce que je voulais faire », a-t-il déclaré.
Pendant cette période, elle a réussi à participer au programme d’été de la Fondation Garcia Rinaldi, qui permet aux jeunes d’acquérir une expérience dans le domaine de la santé. « Dans ce programme, j’ai réalisé que je ne pouvais pas être médecin. L’aspect scientifique de la biologie et de la recherche m’intéressait, mais je me suis rendu compte que la vie quotidienne des médecins n’était pas pour moi », explique-t-il.
Il abandonne ses projets et décide de s’inscrire au programme de littérature comparée du campus de Rio Piedras. Le rêve de devenir astronome semble avoir été oublié. Mais un jour, alors qu’il se promenait dans la faculté des sciences naturelles, une bannière a attiré son attention.
« C’était une affiche sur l’astronomie au département de physique. Je ne sais pas si c’était une lecture…. Je l’ai vu et je me suis dit : « Pourquoi ne pas me tourner vers la physique et étudier l’astronomie ? », explique le jeune homme de 22 ans, qui a ajouté une deuxième concentration en philosophie. Il a déclaré que, bien qu’il s’intéresse à la philosophie des sciences, « ce n’est pas un choix de carrière ».
Développement académique
Après l’impact de l’ouragan Maria en 2017, Ortiz Ceballos a quitté l’île et a poursuivi ses études à l’université Brown, dans le Rhode Island. Là, il a commencé à suivre des cours de concentration.
À la fin de sa deuxième année, il est retourné sur le campus de Rhode Island. À ses débuts en tant que chercheur, il a utilisé le radiotélescope d’Arecibo pour « étudier les étoiles avec des planètes ».
Sous le mentorat du professeur Abel Méndez, le scientifique a collaboré à diverses initiatives. Il a également dirigé son propre projet, qui portait sur l’observation de la deuxième comète interstellaire à atteindre le système solaire, 2I/Borisov.
Pendant ses années de lycée, il a passé une grande partie de son temps à l’observatoire d’Arecibo, qui s’est effondré l’année dernière en raison de défaillances structurelles. Pour Ortiz Ceballos, l’effondrement du radiotélescope est « une tragédie ». « C’est l’observatoire qui nous a permis de nous faire connaître, en offrant à la communauté scientifique quelque chose d’unique que l’on ne pouvait obtenir dans aucune autre installation. C’était une source de fierté pour moi en tant que Portoricain et en tant qu’astronome », a-t-il déclaré.
Un chemin de rêves
Pour le scientifique, être admis au programme de doctorat en astronomie de Harvard représente un objectif atteint. Il a admis que la nouvelle l’a surpris.
« J’aspirais à être admis dans le programme, mais apprendre que j’ai été accepté – sachant qu’ils n’ont accepté que 3 % des candidats – est un grand honneur. Ce n’était pas quelque chose dont j’étais sûr du tout. C’est une grande joie », a-t-il commenté.
Dans le cadre de ses objectifs à long terme, M. Ortiz Ceballos aspire à obtenir un doctorat en astronomie et à devenir professeur.
