La capsule Orion du projet Artemis serait lancée en août pour un vol d’essai avec des mannequins.

CAPE CAÑAVERAL, Floride – À l’occasion du 53e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 11, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a annoncé hier, mercredi, qu’elle prévoit de lancer sa nouvelle fusée lunaire géante d’ici la fin août.

L’agence spatiale tentera le vol d’essai de plus d’un mois avec trois mannequins, mais sans astronautes, qui pourrait avoir lieu dès le 29 août. Il y a également deux dates de lancement début septembre, avant que la NASA ne doive s’arrêter pendant deux semaines.

Jim Free, de l’agence, a souligné que le vol d’essai est le début « du retour sur la Lune de notre programme Artemis ». Le nouveau programme lunaire de l’agence porte le nom de la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque.

La fusée Space Launch System, haute de 30 étages, et la capsule Orion qui y est attachée sont actuellement dans le hangar du Centre spatial Kennedy après avoir été réparées à la suite de l’essai du mois dernier. Des fuites de carburant et d’autres problèmes techniques sont apparus lors des essais répétés de lancement depuis la rampe.

Les responsables de la NASA ont assuré hier aux journalistes que les problèmes ont été résolus et que le test est presque terminé. Ils ont toutefois averti que les dates de lancement pourraient varier, en fonction des conditions météorologiques instables en Floride et des problèmes qui pourraient survenir avant le retour de la fusée sur l’aire de lancement le 18 août.

« Nous allons être prudents », a déclaré Free, directeur du développement des systèmes d’exploration.

Avec une hauteur de 98 mètres (322 pieds), la fusée et la capsule Orion dépassent en taille la Statue de la Liberté.

Si le voyage aller-retour d’Orion vers la Lune se déroule bien, les astronautes embarqueront en 2023 pour une traversée vers le satellite de la Terre, avant de se poser sur la Lune en 2025.

Les astronautes ont exploré la Lune pour la dernière fois en 1972. Les premiers des 12 hommes à y poser le pied, Neil Armstrong et Buzz Aldrin, y sont arrivés le 20 juillet 1969, tandis que Michael Collins l’a mise en orbite.

Aldrin, 92 ans, seul survivant de la mission, a souligné cet anniversaire dans un tweet : « Neil, Michael et moi étions fiers de représenter l’Amérique en faisant ce pas de géant pour l’humanité. C’était un moment qui a rassemblé le monde et l’heure de gloire de l’Amérique.

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