Pékin – La Chine a lancé jeudi le module principal de sa première station spatiale permanente, qui accueillera des astronautes sur le long terme, dernier succès en date d’un programme qui a concrétisé plusieurs de ses ambitions croissantes ces dernières années.
Le module Tianhe, ou « Harmonie céleste », qui a décollé à bord d’une fusée Longue Marche 5B depuis le centre de lancement de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan, dans le sud du pays, constitue une autre étape importante dans la course à l’espace du géant asiatique.
Il s’agissait de la première des 11 missions nécessaires pour achever, approvisionner et équiper l’avant-poste orbital d’ici la fin de l’année prochaine.
Le programme spatial chinois a aussi récemment ramené sur Terre les premiers échantillons lunaires depuis plus de 40 ans et espère faire atterrir une sonde et un rover à la surface de Mars d’ici la fin du mois prochain.
Quelques minutes après le décollage, la coiffe s’est ouverte pour exposer le Tianhe au sommet de la section centrale de la fusée, avec les caractères « China Manned Space » inscrits à l’extérieur. Peu après, elle s’est séparée du booster, qui restera en orbite pendant une semaine avant de retomber sur Terre, et quelques minutes plus tard, elle a déployé ses panneaux solaires qui lui fourniront une source d’énergie stable.
Le programme spatial est une source de fierté nationale. Le Premier ministre Li Keqiang et d’autres hauts responsables civils et militaires ont suivi le lancement en direct depuis le centre de contrôle à Pékin. Le personnel du centre de lancement de Wenchang a reçu un message de félicitations du président du pays et du parti communiste au pouvoir, Xi Jinping.
Ce lancement s’inscrit dans le cadre de la stratégie en « trois étapes » visant à mettre en place le programme spatial habité de la Chine et constitue « un important projet de pointe visant à construire un pays puissant dans les domaines de la science et de la technologie et de l’aérospatiale (science) », selon le message du président.
Le module central est la partie de la station où les astronautes vivront jusqu’à six mois d’affilée lors de chaque séjour. Les dix autres lancements comprendront deux modules d’expérimentation, quatre livraisons de fournitures et quatre missions habitées.
Au moins 12 astronautes s’entraînent pour voler et vivre dans la station, dont des vétérans expérimentés des vols spatiaux, des débutants et des femmes. La première mission habitée, Shenzhou-12, est prévue pour juin.
