Cape Canaveral, Floride – Les États-Unis ont placé des astronautes en orbite pour la première fois depuis près de trois décennies, trois pays ont lancé des engins spatiaux vers Mars et des robots ont ramassé des pierres de la Lune et du gravier d’un astéroïde pour les ramener sur Terre.
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L’espace a généré des moments d’espoir et de joie au cours d’une année difficile.
Et il promet de faire de même en 2021, avec un atterrissage sur Mars en février et le dévoilement ultérieur du successeur du télescope spatial Hubble, le télescope spatial Jamese Webb.
Boeing espère rejoindre SpaceX et lancer des vaisseaux spatiaux avec des astronautes, alors que le tourisme spatial semble être à portée de main.
« 2021 promet d’être une grande année pour l’exploration spatiale », a déclaré Scott Hubbard, l’ancien directeur du programme Mars de la NASA qui enseigne maintenant à l’université de Stanford.
Bien que le coronavirus ait compliqué les opérations spatiales autour du globe en 2020, les missions les plus importantes ont été réalisées et les États-Unis, la Chine et les Émirats arabes unis se sont lancés sur Mars en juillet.
Le premier vaisseau spatial interplanétaire des Emirats étudiera l’atmosphère de Mars. Le rover Perseverance de la NASA se posera sur Mars le 18 février, dans un vieux delta où la vie a peut-être existé autrefois. Le rover fera un petit trou dans la croûte sèche et recueillera des échantillons qu’il ramènera sur Terre.
Le vaisseau spatial chinois Tianwen-1 est également à la recherche de signes de vie sur Mars.
La Chine a également posé son regard sur la lune en 2020 et a réussi à collecter des pierres à étudier sur Terre pour la première fois depuis les années 1970.
Le Japon a ramené des morceaux de l’astéroïde Ryugu, le deuxième astéroïde dont il a obtenu des échantillons en une décennie. Et d’autres échantillons d’astéroïdes sont en route : le vaisseau spatial Osiris-Rex de la NASA a recueilli du gravier de l’astéroïde Bennu en octobre et atteindra la Terre en 2023.
SpaceX, le programme spatial d’Elon Musk, en revanche, a fait sensation au cours de l’année qui s’achève. En mai, elle est devenue la première entreprise privée à mettre des gens en orbite, ce que seules trois superpuissances avaient fait jusqu’à présent. Les deux pilotes d’essai ont été les premiers astronautes de la NASA à faire partie d’un nouvel engin spatial depuis près de 40 ans et les premiers à décoller de Floride depuis l’achèvement du programme de la navette spatiale en 2011.
En novembre, quatre autres astronautes ont amené le vaisseau spatial Dragon de SpaceX à la Station spatiale internationale. Trois semaines plus tard, SpaceX a décollé avec sa plus grande cargaison de la NASA en route vers la station spatiale.
Jusqu’à ces vols SpaceX, les capsules russes Soyouz étaient le seul moyen d’amener les astronautes à la station spatiale depuis l’arrêt des navettes de la NASA.
Un autre programme spatial de Boeing associé à la NASA a du mal à lancer la capsule Starliner après une tentative ratée en décembre 2019, frustré par des problèmes de logiciel. Il devrait le faire au deuxième trimestre 2021, sans équipage. Si tout se passe bien et que la capsule atteint la station spatiale, elle pourrait transporter des astronautes d’ici le milieu de l’année.
Musk a clôturé l’année par une répétition du Starship, le vaisseau spatial qu’il construit pour emmener les gens sur la lune et sur Mars. Le test du 9 décembre se déroulait mieux que prévu jusqu’à ce qu’une explosion se produise à l’atterrissage. Cependant, Musk n’aurait pas pu être plus satisfait.
SpaceX élargit sa clientèle et prévoit de lancer d’ici la fin de l’année prochaine le premier vol de Dragon financé par le secteur privé après avoir conclu un accord avec Axiom Space de Houston.
L’ex-astronaute de la NASA Michael Lopez-Alegria accompagnera l’homme d’affaires israélien Eytan Stibbe et deux autres clients lors d’un vol vers la station spatiale. Stibbe, un ancien pilote de combat, était un ami proche du premier astronaute israélien, Ilan Ramon, qui est mort sur la navette Columbia en 2003.
« C’est le véritable début des vols spatiaux privés et cela ouvrira la voie à de nombreuses missions privées dans l’espace à l’avenir », a déclaré M. Lopez-Alegria dans un courriel. « Cela fait maintenant dix ans que je dis : le vol spatial commercial est la prochaine grande étape » de l’aventure spatiale.
Deux autres compagnies de voyages spatiaux – Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic de Richard Branson – effectuent des vols expérimentaux et n’ont pas encore fixé de dates pour emmener leurs clients aux confins de l’espace.
La NASA espère lancer un nouveau vaisseau lunaire, le Space Launch System, en novembre avec une capsule Orion qui partira sans équipage. Le gouvernement de Donald Trump prévoit d’effectuer en 2024 le premier alunissage depuis le vaisseau spatial Apollo, il y a un demi-siècle.
Il reste à voir si le président élu Joe Biden poursuivra ce programme.
