Rome – Selon une étude coordonnée par l’Institut national italien de géophysique et de volcanologie (INGV), le dégel du pergélisol de l’Antarctique, un type de sol qui, jusqu’à présent, était gelé en permanence, libère dans l’atmosphère de grandes quantités de gaz à effet de serre piégés depuis des siècles, contribuant ainsi au changement climatique.
Ce phénomène, qui touche certaines des régions antarctiques proches du rivage qui étaient libres de glace en raison de conditions météorologiques extrêmes, pourrait s’étendre le long des 24 000 kilomètres de côtes du continent et libérer des milliers de tonnes de dioxyde de carbone enfoui, a averti l’INGV jeudi.
Dans la seule zone de 21,6 km2 de pergélisol analysée par l’étude, située dans la plus grande zone libre de glace du continent, la région des vallées sèches de McMurdo, environ 15 tonnes de dioxyde de carbone ont été libérées quotidiennement, soit 448,5 tonnes sur toute la période de l’été austral.
« Ces données préliminaires suggèrent la présence de grandes quantités de gaz dissous dans le système de saumure souterrain surpressé situé sous le pergélisol », a expliqué Giancarlo Ciotoli, chercheur à l’Institut italien de géologie environnementale et de géo-ingénierie (IGAG).
Les vallées sèches de McMurdo représentent environ 10 % du sol libre de glace de tout le continent et, comme dans le cas du pôle Nord, elles ont tendance à se réchauffer en raison de l’augmentation globale des températures causée par l’émission croissante de gaz à effet de serre.
Dans cette région, située à une centaine de kilomètres de la station de recherche américaine McMurdo et de la base néo-zélandaise Scott, « une très faible humidité, des températures glaciales (entre -14 °C et -30 °C) et des vents pouvant atteindre 320 km/h génèrent l’un des environnements les plus extrêmes de la planète » qui, jusqu’à présent, a réussi à maintenir le permafrost gelé, a déclaré Alessandra Sciarra, chercheuse à l’INGV.
Plusieurs études récentes menées dans les régions polaires de l’hémisphère nord ont également révélé que la stabilité du pergélisol « joue un rôle important dans le cycle actuel du carbone, car il peut piéger des quantités considérables de gaz à effet de serre », a déclaré l’INGV dans un communiqué.
Le centre scientifique GNS et l’université d’Otago en Nouvelle-Zélande, l’université d’Oslo en Norvège, ainsi que les universités italiennes de La Sapienza et de Padoue et l’IGAG ont collaboré à cette recherche.
