La National Aeronautics and Space Administration (NASA) prévoit de lancer ce soir le vaisseau spatial DART (Dual Asteroid Redirect Test), un projet visant à tester la technologie nécessaire pour éviter une éventuelle collision avec notre planète.
Le lancement est prévu à 22 h 21 depuis la base des forces spatiales de Vandenberg, en Californie (États-Unis).
Cette mission est sans précédent, puisque l’objectif est d’entrer en collision avec un astéroïde pour le dévier de son orbite afin de tester la technologie qui serait nécessaire pour éviter une collision avec la Terre.
Cette mission, selon M. Rodriguez, est au cœur de la stratégie de défense planétaire de la NASA, qui étudie, analyse et mesure tous les astéroïdes proches de la Terre et leurs trajectoires afin de comprendre et de réduire le danger d’un impact potentiel.
En outre, l’ingénieur portoricain Joan Meléndez Misner participe à ce projet.
Le vaisseau spatial DART se dirigera vers l’astéroïde Didymos et sa petite lune, Dimorphos, dont l’impact sera ciblé pour modifier son orbite.
Une fois que le DART aura atteint Dimorphos, la NASA examinera les changements de son orbite autour de Didymos afin de déterminer si la méthode est viable pour défendre la Terre, au cas où de futurs astéroïdes constitueraient une menace pour la planète.
Pour que l’impact soit efficace, la DART se déplacera à environ 6 kilomètres par seconde, une vitesse « incroyablement rapide » et nécessaire pour que la collision modifie « un peu » la trajectoire du Dimorphos, qui a la taille du George Washington Monument – un obélisque de 47,2 mètres de haut situé dans la capitale américaine – mais un volume plus important, a déclaré M. Rodriguez.
À cette vitesse, un trajet entre Los Angeles et New York, sur les deux côtes américaines, prendrait 10 secondes, même si le DART ne devrait pas entrer en collision avec le Dimorphos avant octobre 2022.
Selon la NASA, les données de la mission seront combinées avec celles de la mission Hera de l’Agence spatiale européenne, prévue pour 2024-2026, afin d’approfondir l’analyse des astéroïdes et du cratère que DART laissera sur Dimorphos.
Quelques heures avant le lancement, la NASA a exclu qu’aucun astéroïde connu ne frappe la Terre dans les 100 prochaines années.
C’est ce qu’a déclaré à Efe Luis Rodriguez, ingénieur logiciel du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, qui est responsable des caméras frontales du DART.
« Il n’y a pas d’astéroïde connu qui va nous frapper » dans un siècle, a déclaré M. Rodríguez, qui estime néanmoins qu’il est important « d’être préparé » étant donné la faible probabilité que cela se produise au-delà des 100 prochaines années.
