Miami – La National Aeronautics and Space Administration (NASA) va mettre en orbite ce week-end une nouvelle technologie laser infrarouge qui vise à révolutionner les communications et la transmission de données entre l’espace et la Terre en vue d’un futur retour habité sur la Lune en 2025, ouvrant ainsi la voie à d’éventuels voyages d’astronautes vers Mars.
Le Portoricain Javier Ocasio, qui a dirigé la construction du système LCRD (Laser Communications Relay Demonstrator), dont le lancement est prévu ce dimanche à bord d’une fusée, a déclaré à Efe qu’il s’agit d’un satellite qui sera « crucial » pour accélérer les communications, qui utilisent actuellement la radiofréquence.
« Nous voulons disposer d’un système de communication avec lequel nous pourrons envoyer plus de données, être en mesure de communiquer plus fréquemment et envoyer plus d’informations lorsque nous enverrons des personnes sur la Lune et si nous avons Mars en tête », a déclaré le responsable de l’intégration et des tests de la mission LCRD.
Il a expliqué, par exemple, que l’envoi d’une carte complète de la planète Mars vers la Terre avec la technologie des radiofréquences, qui est efficace mais a des limites, prendrait environ neuf semaines, alors qu’avec les lasers, cela prendrait environ neuf jours.
Le scientifique a déclaré que le satellite sera déplacé vendredi vers la rampe de lancement de la station des forces spatiales de Cap Canaveral, au centre de la Floride, d’où il devrait être lancé dimanche matin, avec une fenêtre de deux heures à partir de 5 h 04, heure de Porto Rico.
Le satellite fait partie de la charge utile qui sera transportée par une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance (ULA) qui décollera de la station spatiale de Cap Canaveral.
Ocasio a expliqué qu’une fois qu’il aura décollé de la Terre, le satellite mettra environ huit heures pour atteindre l’orbite géosynchrone dans laquelle il restera, à environ 22 000 miles au-dessus de la surface de la Terre.
Il a précisé que cette orbite a été choisie pour faciliter la communication avec les deux premières stations terrestres, déjà construites, en Californie et à Hawaï, auxquelles s’ajouteront deux autres stations spatiales, l’une sur la station spatiale internationale (ISS) en 2022, et une autre plus tard dans le cadre du programme lunaire Artemis.
« L’idée est qu’à l’avenir il y aura plus pour avoir un réseau de communication dans l’espace lointain », a déclaré le Portoricain.
Il a ajouté que ce réseau prévoit un grand défi à l’avenir pour la coordination du relais de l’information entre les différentes stations terrestres et spatiales avec le satellite LCRD, que les gouvernements devront éventuellement réglementer.
Fibre optique, mais pas de câble
Les communications laser permettront d’effectuer 10 à 100 fois plus de transmissions vers la Terre que les systèmes radio, ce qui signifie qu’elles pourront envoyer des photos, des vidéos et des données plus détaillées sur les surfaces planétaires et l’état des satellites à une résolution plus élevée.
M. Ocasio compare cette avancée à celle de l’internet sur Terre, lorsque la fibre optique a commencé à être utilisée, ce qui l’a accélérée.
Dans l’espace, a-t-il dit, c’est la même chose, sauf qu’il n’y a pas de câble, mais des ondes lumineuses.
« Les ondes de radiofréquence peuvent transporter une certaine quantité d’informations, le faisceau concentré de lumière peut transporter plus d’informations par unité de temps, ce qui vous donne l’impression que vous envoyez les informations plus rapidement, mais en réalité, ce que vous faites, c’est envoyer plus d’informations par seconde », a-t-il déclaré.
Avec les aspirations de la NASA à retourner sur la lune d’ici 2025 grâce au programme Artemis et à y rester plus longtemps, le scientifique a déclaré que l’agence prévoit un plus grand volume d’informations et donc une plus grande demande pour améliorer et rationaliser les communications.
Une fois en orbite, le LCRD, qui a été conçu par le Massachusetts Institute of Technology (MIT), sera « allumé » pour les fêtes de Noël, a précisé M. Ocasio, afin de donner la priorité aux autres satellites.
Les tests commenceront par la suite, et seront étendus lorsque la station sera installée sur l’ISS l’année prochaine.
M. Ocasio a également expliqué que ces systèmes infrarouges LCRD pèsent moins, sont plus petits et consomment moins d’énergie que les ondes radio, ce qui donne plus d’espace pour les instruments de recherche et moins de poids pour le décollage des fusées.
M. Ocasio a noté que l’un des défis qu’il a dû relever pour construire le LCRD était les conditions météorologiques dans l’atmosphère terrestre. « S’ils ne sont pas corrects, vous pouvez endommager un peu le signal » parce qu’ils ne vont pas à l’intérieur d’un câble qui le protège.
« C’est un faisceau de lumière qui doit traverser les nuages de l’atmosphère, mais une fois que les communications sont dans l’espace, nous n’avons plus ce problème », a-t-il déclaré.
