Miami- La NASA a suspendu lundi le lancement de la mission non habitée Artemis I vers la lune en raison d’une « combinaison de problèmes techniques », mais n’exclut pas qu’après avoir reposé l’équipe opérationnelle épuisée et corrigé les défauts, la mission puisse décoller de Cap Canaveral, sur la côte est de la Floride, vendredi prochain.
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« Il n’y a aucune chance que le lancement ait lieu vendredi », a déclaré Mike Sarafin, le directeur d’Artemis I, lors d’une conférence de presse, soulignant qu’ils « ont besoin de temps » pour réévaluer des problèmes techniques tels que les « conditions thermiques » et le maintien de la pression dans une valve du moteur 3.
C’est pourquoi les 48 prochaines heures seront déterminantes. « Si nous parvenons à résoudre les problèmes techniques dans ce délai, vendredi pourrait être le jour du lancement », a ajouté M. Sarafin au Centre spatial Kennedy de Cap Canaveral.
Les difficultés ont commencé tôt dans la matinée, lorsqu’un orage a empêché le ravitaillement en carburant à l’heure prévue, puis l’un des quatre moteurs RS-25 de la fusée n’a pas réussi à se refroidir à la température adéquate pour le décollage, prévu à 8 h 33 heure locale (12 h 33 GMT) depuis l’aire de lancement 39B du Centre spatial Kennedy.
Les ingénieurs de la NASA ont décidé de mettre le compte à rebours en pause pendant qu’ils essayaient de corriger la panne, mais finalement, à l’heure dite, ils ont annoncé la suspension jusqu’à nouvel ordre du lancement de cette mission non habitée, la première des trois prévues dans les prochaines années avec lesquelles l’agence spatiale espère renvoyer des humains vers le satellite de la Terre.
« Plusieurs problèmes sont apparus et nous avons besoin de temps pour les résoudre », a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson au début de la conférence, qui a rappelé qu' »il y a des millions de composants dans cette méga-fusée d’une grande complexité », donc « nous devons la rendre aussi sûre que possible ».
Nelson et Sarafin, ainsi que l’administrateur associé de la direction des missions de développement des systèmes d’exploration de la NASA, Jim Free, ont convenu qu’il s’agissait d’un projet « incroyablement difficile et très complexe », avec de nombreux « défis techniques » qui seront examinés dans les prochaines 48 heures.
« Ce que nous avons fait (la suspension de la mission prévue aujourd’hui) était la bonne chose à faire et nous devons poursuivre avec d’autres tests », a déclaré M. Free.
Dans ce contexte, M. Sarafin a déclaré que l’objectif de la NASA est de faire de la mission Artemis I un « jalon », mais que la réussite exige un travail « incroyablement difficile et ardu ».
La suspension d’aujourd’hui est un revers pour une mission que certains médias ont estimée à 4 milliards de dollars, et qui constituait les débuts complets de la fusée Space Launch System (SLS), haute de 98 mètres – plus haute que la statue de la Liberté à New York – et la plus puissante jamais construite, grâce à ses quatre moteurs RS-25 et aux deux boosters qui y sont attachés.
La mission vise à faire un aller-retour sur la Lune et cherche à tester les capacités de la fusée SLS et de la capsule Orion.
Artemis I vise également à calibrer les capacités du vaisseau spatial Orion, qui peut accueillir jusqu’à quatre membres d’équipage et dispose de réserves d’eau et d’oxygène qui lui permettraient de voyager de manière autonome pendant environ 20 jours.
