Miami – Avec l’ouverture complète et l’arrimage du miroir principal du télescope spatial James Webb, l’agence américaine NASA a réussi samedi le désarrimage complet de cet observateur cosmique puissant et pointu, marquant ainsi une nouvelle « étape importante » dans l’espace.
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La NASA a achevé aujourd’hui le déploiement des 3 derniers hexagones en béryllium plaqué or sur un total de 18 qui constituent le miroir principal.
Il avait déjà déployé le miroir secondaire et un parasol de la taille d’un court de tennis au cours des derniers jours.
Lors de la diffusion en direct d’une maquette simulant ce qui se passe en temps réel dans l’espace, le public a pu assister ce samedi à l’amarrage de l’aile tribord du miroir principal de 6,5 mètres.
✅ La dernière aile est maintenant déployée ! Avant de faire la fête, nous avons encore du travail à faire. L’équipe du @SpaceTelescope travaille d’arrache-pied pour verrouiller l’aile en place, un processus de plusieurs heures. Lorsque le dernier loquet sera fixé, #NASAWebb sera entièrement déplié dans l’espace. #UnfoldTheUniverse pic.twitter.com/Rdd7C5LZID
– Télescope Webb de la NASA (@NASAWebb) 8 janvier 2022
« C’est une étape importante », s’est enthousiasmé Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA, à propos de l’opération en cours, considérée comme la première du genre par l’agence fédérale.
Lors de la retransmission en direct, M. Zurbuchen a plaisanté en disant qu’il s’attendait à se raser aujourd’hui, rappelant qu’il avait promis de ne pas le faire tant que le télescope, lancé à Noël dernier, ne serait pas entièrement déplié.
« Il s’agit du dernier des déploiements majeurs de l’observatoire, et son achèvement préparera le terrain pour les cinq mois et demi de mise en service restants », a détaillé la NASA.
Il doit encore « établir une température de fonctionnement stable, aligner les miroirs et calibrer les instruments scientifiques », a déclaré l’agence fédérale.
Si tout va bien, ce projet de la NASA et des agences spatiales européenne (ESA) et canadienne (CSA) montrera les premières images dans environ six mois, probablement en juin prochain. « Deux semaines après le lancement, NASAWebb a atteint sa prochaine étape majeure : les miroirs ont terminé leur déploiement et le télescope de nouvelle génération a pris sa véritable forme », a déclaré la NASA.
Le déploiement final avait commencé vendredi, alors que le télescope se déplace dans l’espace après son lancement le 25 décembre depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française.
L’observatoire cosmique complexe, qui devrait atteindre sa destination finale le 23 janvier, est à environ 70 % du chemin vers sa destination finale, qui sera à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, à un point gravitationnellement stable appelé L2.
Vendredi, la NASA a déployé le panneau miroir sur le côté bâbord (gauche) de l’observatoire.
« Ces panneaux latéraux, qui ont été repliés pour le lancement, contiennent chacun trois des dix-huit segments hexagonaux du miroir », a précisé la NASA.
Le pare-soleil, qui empêchera le rayonnement solaire et fournira de l’ombre aux instruments de l’observatoire, a déjà été ouvert avec succès cette semaine.
La NASA a également déballé un miroir secondaire cette semaine, le tout alors qu’il se déplace à plus d’un million de kilomètres de la Terre.
Toutes les pièces qui composent le télescope, qui révélera les éléments des planètes lointaines grâce à son acuité visuelle, ont été repliées pour tenir sur la fusée Ariane V.
Ces derniers jours, le télescope a été déballé, aligné et mis sous tension progressivement et avec beaucoup de précautions afin de ne pas gâcher la mission avant sa destination finale, où il restera stationné pendant la prochaine décennie.
Le télescope a été conçu sur plus de trois décennies et est considéré comme le successeur de Hubble.
