Washington – Le télescope spatial James Webb de la NASA a fourni une image inédite des emblématiques piliers de la création, une région à l’aspect fantomatique où de nouvelles étoiles se forment au sein de denses nuages de gaz et de poussière, et ce dans une vue beaucoup plus nette.
Cette nouvelle photographie, a déclaré l’agence américaine dans un communiqué, « aidera les chercheurs à revoir leurs modèles de formation d’étoiles en identifiant un nombre beaucoup plus précis d’étoiles nouvellement formées ».
Avec le temps, ajoute-t-elle, « les scientifiques commenceront à mieux comprendre comment les étoiles se forment et s’échappent de ces nuages de poussière au cours de millions d’années ».
Les trois colonnes de cette formation sont composées de gaz interstellaire frais et de poussière qui apparaissent parfois semi-transparents dans la lumière proche infrarouge.
Si ce paysage majestueux vous semble familier, vous reconnaissez peut-être l’original.
À gauche, l’image iconique de @NASAHubble, prise en lumière visible. À droite, l’image @NASAWebb prise dans la lumière infrarouge invisible pour nos yeux. pic.twitter.com/QzVc9XEwZA
– NASA en español (@NASA_es) 19 octobre 2022
La NASA précise que, bien que les piliers ressemblent à des arches et des colonnes « émergeant d’un paysage désertique », ils sont remplis de gaz et de poussière semi-transparents et en constante évolution.
L’image fournie mercredi, située dans la grande nébuleuse de l’Aigle, qui se trouve à 6 500 années-lumière, présente des étoiles nouvellement formées. Ce sont les orbes rouge vif à l’extrémité d’un des piliers.
« Lorsque des nœuds de masse suffisante se forment au sein des piliers de gaz et de poussière, ils commencent à s’effondrer sous l’effet de leur propre gravité, se réchauffent lentement et finissent par former de nouvelles étoiles », note la NASA.
À leur tour, les lignes ondulées ressemblant à des laves sur les bords de certains piliers sont des éjections d’étoiles encore en formation dans le gaz et la poussière.
Les piliers de la création ont été imagés pour la première fois en 1995 par le télescope spatial Hubble, lancé en avril 1990 de Cap Canaveral AFB (USA) à bord de la navette Discovery.
Le James Webb est une mission conjointe de la NASA, de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence spatiale canadienne (ASC) et a été lancé en décembre de l’année dernière.
Il est le plus grand jamais envoyé dans l’espace, offre une vue sans précédent de l’univers aux longueurs d’onde du proche infrarouge et de l’infrarouge moyen et permettra d’étudier une grande variété d’objets célestes, depuis les galaxies voisines jusqu’aux confins de l’univers.
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