Floride – La NASA va lancer deux autres mini-hélicoptères vers Mars dans le cadre d’un projet visant à ramener sur Terre des roches et des échantillons du sol martien.
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Selon le plan annoncé mercredi, le rover Persévérance de l’agence spatiale aura un double rôle et transportera les échantillons jusqu’à la fusée, qui les fera décoller de la planète rouge d’ici une décennie.
Persévérance a déjà collecté 11 échantillons et devrait effectuer d’autres forages dans la roche. L’échantillon le plus récent, une roche sédimentaire, est le plus susceptible de contenir des preuves de vie martienne ancienne, a déclaré Meenakshi Wadhwa de l’Arizona State University, scientifique principal du projet de récupération.
Il y a « une diversité de matériaux déjà dans le sac, pour ainsi dire, et nous sommes vraiment excités par la possibilité de les amener ici », a-t-elle déclaré.
Si Persévérance tombe en panne, les deux hélicoptères en cours de construction et qui seront lancés dans le courant de la décennie transporteront les échantillons vers la fusée.
Les hélicoptères seront construits sur la base de l’hélicoptère Ingenuity de la NASA, qui a effectué 29 vols depuis son arrivée sur Mars avec Persévérance l’année dernière. L’hélicoptère ne pèse que 4 livres. Les nouvelles versions auraient des roues et des bras pour tenir les objets.
Les responsables de la NASA ont déclaré que les performances impressionnantes de Persévérance sur Mars les ont conduits à abandonner leur projet de lancer un autre rover qui collecterait également des objets.
Jeff Gramling, directeur du programme de retour d’échantillons sur Mars de la NASA, a déclaré que la nouvelle route à suivre est plus simple. Chaque hélicoptère sera conçu pour soulever un tube d’échantillon à la fois, effectuant ainsi de nombreux allers-retours.
« Nous sommes convaincus que nous pouvons compter sur Persévérance pour ramener les échantillons et nous avons ajouté les hélicoptères en cas de besoin », a déclaré M. Gramling.
La NASA travaille avec l’Agence spatiale européenne sur la mission de récupération. Si tout se passe comme prévu, jusqu’à 30 échantillons quitteront Mars en 2031 et arriveront sur Terre en 2033.
Une analyse en laboratoire est nécessaire pour voir si l’un d’entre eux contient des signes de vie microbienne qui aurait pu exister sur Mars il y a des milliards d’années, lorsque l’eau coulait sur la planète.
Quant au rover ExoMars, qui est au sol, il ne peut pas être remis à neuf pour aider à récupérer ces échantillons, a déclaré David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique de l’Agence spatiale européenne. Il a été renvoyé au stockage après que la Russie et l’Europe ont coupé les liens avec le projet en raison de la guerre en Ukraine. Le Kremlin était censé fournir la fusée pour le voyage.
Une décision sur la date à laquelle le rover pourrait être envoyé sur Mars dans le courant de la décennie ne sera pas prise avant la fin de l’année, a déclaré M. Parker.
