La sonde Lucy s’envole pour explorer les astéroïdes autour de l’orbite de Jupiter.

Cap Canaveral, Floride – Un engin spatial de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), baptisé Lucy, a décollé dans le ciel à l’aube aujourd’hui, samedi, depuis Cap Canaveral, en Floride.

Le vaisseau spatial transporte un disque en diamants, cultivé en laboratoire, pour l’un de ses instruments qui sera essentiel à la mission de 12 ans visant à explorer un nombre record de huit astéroïdes.

Sept de ces séduisantes et mystérieuses roches spatiales font partie d’essaims d’astéroïdes en orbite autour de Jupiter et que l’on pense être les vestiges intacts de la formation des planètes de notre système solaire. C’est la première mission à les cibler.

Une fusée Atlas V a décollé avec Lucy, qui effectuera un voyage indirect de près de 6,3 milliards de kilomètres avant d’atteindre sa huitième et dernière cible en 2033.

Les chercheurs étaient ravis de décrire le succès du lancement : le scientifique principal Hal Levison a déclaré que c’était comme assister à la naissance d’un bébé. « Allez, Lucy ! », a-t-il crié.

Lucy tire son nom des restes du squelette d’un ancêtre humain vieux de 3,2 millions d’années, découvert en Éthiopie il y a près d’un demi-siècle. Cette découverte a été baptisée d’après la chanson « Lucy in the Sky with Diamonds » (1967) des Beatles, ce qui a incité la NASA à faire voler le vaisseau spatial avec les paroles des membres du groupe et les mots de sagesse d’autres sommités imprimés sur une plaque.

Dans une vidéo préenregistrée pour la NASA, Ringo Starr, batteur des Beatles, a rendu hommage à son défunt collègue John Lennon, à qui l’on doit la chanson.

« Je suis très excitée, Lucy va retourner au paradis avec des diamants. Johnny adorerait ça », a dit Starr. « Bref, si tu connais quelqu’un là-haut, Lucy, transmets-lui mon amour et ma paix. »

La sonde Lucy est la première d’une série de lancements dans l’espace en direction des essaims d’astéroïdes. Un mois plus tard, le vaisseau spatial Dart poursuivra un double astéroïde plus près de chez lui. La mission se terminera lorsque Dart plongera dans la lune de l’astéroïde principal pour modifier son orbite, une expérience qui pourrait un jour sauver la Terre d’un rocher en approche.

L’été prochain, un vaisseau spatial plongera dans un monde de métaux rares : un astéroïde de nickel et de fer qui pourrait être le noyau exposé de ce qui était autrefois une planète. Une paire de vaisseaux compagnons plus petits, de la taille d’une valise, se détacheront d’un autre ensemble d’astéroïdes doubles.

Et en 2023, une capsule spatiale sera parachutée dans le désert de l’Utah avec les premiers échantillons d’astéroïde de la NASA, collectés l’année dernière par le robot excavateur Osiris-Rex. Les échantillons proviennent de Bennu, un rocher dont les débris et les blocs rocheux pourraient mettre la Terre en danger d’ici quelques siècles.

Il n’y a rien de mieux pour comprendre comment notre système solaire s’est formé il y a 4,6 milliards d’années, a déclaré le scientifique principal de Lucy, Hal Levison, du Southwest Research Institute de Boulder, dans le Colorado. « Ce sont les fossiles de la formation des planètes. »

La Chine et la Russie feront équipe pour une mission sur un astéroïde dans le courant de la décennie. Les Émirats arabes unis prévoient également de visiter des astéroïdes dans les années à venir.

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