La technologie de la NASA pour cartographier les étoiles pourrait maintenant aider à sauver le plus gros poisson du monde

Au-dessus de notre planète, le télescope spatial Hubble dispose d’un logiciel spécial pour analyser les détails de chaque étoile qu’il étudie. Aujourd’hui, cette technologie est retournée vers la Terre pour aider un animal qui, bien que moins grand qu’une étoile, est tout de même une unité assez lourde.

Jeremy Bishop

Bien qu’il soit le plus gros poisson de l’océan, le requin-baleine est l’un des moins bien compris de son espèce. Les biologistes marins n’ont pas de bonnes données sur leurs schémas de migration, leurs points chauds mondiaux, leurs sites de reproduction, ou s’ils suivent une source de nourriture saisonnière.

C’est principalement ce manque de connaissances qui a empêché les scientifiques de pouvoir développer des stratégies de conservation pour protéger l’animal d’un glissement de plus en plus important vers l’extinction.

Un nouveau projet de science citoyenne utilise désormais l’algorithme « Groth » de Hubble – normalement utilisé pour identifier les différentes étoiles de l’univers – pour cartographier les motifs tachetés des requins-baleines photographiés, dont aucun n’est identique, et qui agissent donc effectivement comme une empreinte digitale.

L’algorithme constitue le cerveau d’une nouvelle base de données photographiques sur les requins baleines, la plus grande jamais assemblée, que le biologiste marin Brad Norman de l’université Murdoch en Australie occidentale a utilisée pour créer le Wildbook for Whale Sharks, une bibliothèque de requins identifiés individuellement à laquelle tout le monde, plongeur amateur, scientifique amateur ou biologiste professionnel, peut contribuer.

« Au début, il n’y avait que moi qui prenais des photos de requins baleines à Ningaloo, mais nous avions besoin de plus d’un chercheur solitaire pour collecter suffisamment de données sur une longue période », a déclaré le Dr Norman dans un communiqué. « Et comme les touristes nageaient constamment avec les requins baleines, pourquoi ne pas solliciter leur soutien ? »

« J’ai eu la chance de faire équipe avec deux brillants scientifiques, le gourou des logiciels Jason Holmberg et l’astrophysicien de la NASA Zaven Arzoumanian, pour développer une base de données conviviale où chacun, où qu’il soit, peut télécharger ses propres images de requins-baleines ».

« Nous parlons d’un animal considéré comme rare, peut-être quelques centaines d’observations documentées dans toute l’histoire », a déclaré à la NASA Jason Holmberg, qui a eu l’idée d’appliquer l’algorithme Groth de Hubble aux requins et qui a fait équipe avec le Dr Norman pour créer la base de données.

Quand les étoiles et la mer se conjuguent

Aujourd’hui, la bibliothèque contient plus de 76 000 observations de 12 357 requins, chacun pouvant atteindre une longueur de 40 pieds et peser 20 tonnes. Ces doux géants filtreurs se situent quelque part entre les catégories « en danger » et « en danger critique d’extinction » de la liste rouge de l’UICN, et la base de données contribuera grandement à garantir que leurs zones d’alimentation et leurs habitats de migration et de reproduction puissent être trouvés et préservés.

Les endroits situés juste derrière les ailerons du requin-baleine sont uniques à chaque poisson. Norman et compagnie peuvent donc voir où chacun voyage, se reproduit et aime rester. C’est en fait typique de la biologie. Les animaux comme les guépards et les léopards ont des pelages tout à fait uniques, et les ours polaires peuvent être identifiés rien qu’à la disposition de leurs moustaches.

Comme l’espace et l’océan restent les dernières frontières de l’exploration scientifique, il semble tout à fait approprié qu’un explorateur spatial aussi légendaire que le télescope Hubble soit utilisé pour aider à sonder les profondeurs de la mer, surtout lorsqu’il recherche un animal qui, dans la langue malgache, est connu sous le nom de marokintana, ce qui signifie « beaucoup d’étoiles ».

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