L’ADN ancien montre que les chats se sont domestiqués – Pourquoi ne sommes-nous pas surpris ?

La domestication des animaux a été un exploit étonnant qui a changé les relations de l’homme avec le monde naturel.

Mais alors qu’un poméranien ne ressemble pas du tout à un loup, qu’un cheval de saut pur-sang ne ressemble pas du tout à un poney sauvage et qu’un cochon à ventre blanc ne ressemble pas du tout à un sanglier, les chats domestiques ressemblent à peu près exactement à des chats sauvages.

C’est parce qu’ils se sont domestiqués – non pas par la forme, mais par la fonction, et les recherches révèlent que les ancêtres des chats sauvages partagent essentiellement la même génétique que les chats domestiques d’aujourd’hui.

Les deux lignées de chats – le chat des forêts européen (felis silvestris silvestris) et le chat sauvage d’Asie du Sud-Ouest et d’Afrique du Nord (felis silvestris lybica) – sont des chasseurs solitaires qui ne sont pas soumis à une hiérarchie sociale forte, ce qui en ferait de mauvais candidats à la domestication par l’homme, pour commencer.

C’est le chat lui-même qui est venu chercher le territoire autour des maisons de l’ancien fermier, ou du quai de l’ancien marin. Il a été attiré par une abondance de proies sous forme de rongeurs, ce qui a fait que leurs espèces et les nôtres sont devenues indissociables.

Une étude de 2017 a examiné la génétique de plus de 200 chats, des cinq sous-espèces sauvages, ainsi que des restes de chats de l’âge de pierre de Roumanie, et même des momies de chats égyptiens, et a trouvé que f. lybica au Proche-Orient en 4.400 avant JC, et en Afrique du Nord autour de 1.500 avant JC, a donné naissance au chat domestique, probablement parce que c’est là que les premières civilisations agricoles ont eu lieu.

Chat sauvage européen -felis silvestris par Cloudtail the Snow Leopard, licence CC, Flickr

Pourtant, les chats n’ont pas changé pendant des milliers d’années – essentiellement jusqu’au Moyen Âge, avant que l’élevage sélectif, l’activité typique de la domestication, ne commence à donner naissance à des types de chats plus uniques.

« Je pense qu’il n’était pas nécessaire de soumettre les chats à un tel processus de sélection puisqu’il n’était pas nécessaire de les changer », a déclaré Eva-Maria Geigl, généticienne évolutionniste et co-auteur de l’étude, au National Geographic. « Ils étaient parfaits comme ils étaient ».

Plutôt que de fusionner les hiérarchies sociales et de se reproduire de manière sélective comme l’homme l’a fait avec les loups, les chats ont simplement existé à proximité des humains, sans jamais entrer pleinement dans les processus sociétaux.

La montée du tabby

Les premiers gènes de chat domestique que les scientifiques ont identifiés sont ceux de la tache sur le chat tigré – le premier véritable chat domestique domestiqué, si l’on peut utiliser ce mot.

Les chats tabby rayés ont été trouvés dans le patrimoine génétique européen des chats sauvages avant 6500 avant Jésus-Christ, et ils y sont restés pendant 3000 ans avant d’apparaître dans le profil génétique du Proche-Orient.

Les chats tabby ont développé leurs taches caractéristiques dans l’Empire ottoman en 1300 de notre ère, et ce n’est qu’au 18e siècle que le modèle tabby a commencé à être associé, sur le plan social, à la domestication.

Ce n’est qu’au XIXe siècle, des milliers d’années après la diversification de la race canine, que les Européens ont commencé à sélectionner certaines caractéristiques pour se reproduire avec les chats, ce qui a donné le Bleu russe, peut-être vers 1875, et le Maine Coon à peu près à la même époque.

Bien qu’ils ne soient pas vraiment domestiques, les chats font partie intégrante de notre vie et sont présents dans 74 millions de foyers rien qu’aux États-Unis. Leur manque de sélection signifie que, pour la plupart, la susceptibilité génétique aux maladies, typique des races de chiens hyper-spécialisées, est surtout absente chez les chats, et il n’est pas rare qu’ils vivent au-delà de 20 ans.

SI vous êtes un félin, donnez un coup de patte à cette histoire fascinante…

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