Il y a environ 30 millions d’années, l’Afrique et la péninsule arabique ont subi une extinction massive au cours de laquelle 63 % des espèces de mammifères ont disparu, mais qui n’avait jusqu’à présent pas été documentée, selon une étude publiée dans Communications Biology.
Cette extinction s’est produite à la transition entre les périodes géologiques de l’Éocène et de l’Oligocène, ce qui a refroidi le climat de la Terre.
Bien que l’on sache que ce phénomène a affecté les espèces de mammifères en Europe et en Asie, on pensait que l’Afrique aurait pu s’en sortir indemne, car son climat plus tempéré aurait constitué un tampon contre le pire de la tendance au refroidissement de cette période, mais ce ne fut pas le cas.
Une équipe de chercheurs est parvenue à cette conclusion en analysant une vaste collection de centaines de fossiles provenant de diverses parties du continent.
Cette période a été marquée par un changement climatique drastique, à l’inverse de ce qui se passe aujourd’hui. La Terre s’est refroidie, les calottes glaciaires se sont étendues, le niveau des mers a baissé, les forêts ont commencé à se transformer en prairies et le dioxyde de carbone s’est raréfié.
Près des deux tiers des espèces connues en Europe et en Asie se sont éteintes, indique l’université Duke aux États-Unis, signataire de l’étude.
Les experts ont examiné les fossiles de cinq groupes de mammifères : un groupe de carnivores disparus appelé hyaenodontes ; deux groupes de rongeurs, dont les écureuils et les porcs-épics ; deux groupes de primates, les strepsirrhines (lémuriens et loris) ; et les anthropoïdes (singes et singes).
En étudiant les fossiles, ils ont pu créer des arbres de l’évolution, indiquant le moment où de nouvelles lignées se sont ramifiées et marquant la date des premières et dernières apparitions connues de chaque espèce.
Les résultats montrent que les cinq groupes de mammifères étudiés ont subi des pertes « énormes » autour de la limite Eocène-Oligocène.
« C’était un véritable bouton de réinitialisation », selon l’auteur principal, Dorien de Vries, de l’Université de Salford au Royaume-Uni.
Après quelques millions d’années, ces groupes sont réapparus dans les archives fossiles, mais avec un nouveau look, c’est-à-dire que les espèces fossiles de l’Oligocène, après la grande extinction, ne sont pas les mêmes qu’avant.
La preuve en est les molaires de ces animaux, qui peuvent en dire long sur ce que mange un mammifère et donc sur son environnement.
Les rongeurs et les primates qui sont réapparus après quelques millions d’années avaient des dents différentes. Il s’agissait de nouvelles espèces, mangeant des choses différentes et ayant des habitats différents.
« Nous constatons une énorme perte de diversité dentaire, puis une période de récupération avec de nouvelles formes de dents et de nouvelles adaptations », a déclaré M. de Vries.
Le changement climatique rapide n’était pas le seul défi auquel étaient confrontés les quelques types de mammifères survivants. L’Afrique de l’Est a également été frappée par une série d’événements géologiques majeurs.
Cette période a été marquée par des super-éruptions volcaniques qui ont recouvert de vastes étendues de roche en fusion. C’est également à cette époque que la péninsule arabique s’est détachée de l’Afrique de l’Est, ouvrant ainsi la mer Rouge et le golfe d’Aden.
