L’astronaute Walter Cunningham, dernier survivant d’Apollo 7, meurt.

Washington – L’ancien astronaute de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) Walter Cunningham, qui était pilote du module lunaire Apollo 7, le premier vol habité du programme Apollo de l’agence américaine, est décédé à Houston, au Texas, tôt mardi matin à l’âge de 90 ans.

Walt Cunningham était un pilote de chasse, un physicien et un entrepreneur, mais avant tout un explorateur », a déclaré la NASA dans un communiqué.

« Sur Apollo 7, le premier lancement d’une mission Apollo habitée, Walt et ses coéquipiers ont marqué l’histoire, ouvrant la voie à la génération Artemis que nous voyons aujourd’hui », a expliqué Bill Nelson de la NASA dans le communiqué.

Cunningham est né le 16 mars 1932 à Creston, Iowa. Il a obtenu un diplôme avec mention en sciences humaines et en physique en 1960 et une maîtrise en sciences humaines avec mention en physique en 1961 à l’université de Californie, Los Angeles.

Il s’est engagé dans la marine en 1951 et a servi en service actif dans le corps des Marines des États-Unis, prenant sa retraite avec le grade de colonel, après avoir effectué 54 missions en tant que pilote de chasse de nuit en Corée.

Après avoir travaillé comme scientifique pour une société privée, il a été sélectionné comme astronaute en 1963, au sein de la troisième génération d’astronautes de la NASA.

« Au nom du Johnson Space Center de la NASA, nous sommes redevables à Walt pour les services qu’il a rendus à notre nation et pour son dévouement à l’avancement de l’exploration spatiale humaine », a déclaré Vanessa Wyche, directrice du centre.

Le 11 octobre 1968, Cunningham a piloté le vol de 11 jours d’Apollo 7, le premier test habité du projet spatial Apollo.

Avec Walter M. Schirra, Jr. et Donn F. Eisele, il a testé les manœuvres nécessaires à l’amarrage et au rendez-vous en orbite lunaire en utilisant le troisième étage de leur lanceur Saturn IB. L’équipage a réussi huit tests, note la NASA.

Ce vol de 263 heures et de 7,2 millions de kilomètres s’est écrasé le 22 octobre 1968 dans l’océan Atlantique.

La dernière affectation de Cunningham à la NASA Johnson était celle de chef de la branche Skylab de la direction des équipages de vol. Il a pris sa retraite de l’agence spatiale en 1971, où il a continué à diriger de multiples tâches techniques et financières.

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