Lorsque le Dr Stanley Fineman a commencé à travailler comme allergologue à Atlanta, il disait à ses patients qu’ils devaient prendre leurs médicaments et se préparer à la saison des éternuements et de l’écoulement nasal qui accompagne la saison pollinique autour de la Saint-Patrick en mars. C’était il y a environ 40 ans. Il leur dit maintenant de commencer vers la Saint-Valentin.
Aux États-Unis et au Canada, la saison pollinique commence 20 jours plus tôt et les charges polliniques sont 21 % plus élevées depuis 1990, et une grande partie de cette augmentation est due au changement climatique, selon une nouvelle étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academies of Sciences.
Alors que d’autres études ont montré que la saison des allergies en Amérique du Nord s’est allongée et aggravée, celle-ci présente les données les plus complètes, provenant de 60 stations de mesure, et est la première à effectuer les calculs nécessaires et détaillés qui pourraient attribuer ce qui se passe au changement climatique causé par l’homme, selon les experts.
« C’est un exemple absolument clair que le changement climatique est là et qu’il est dans chaque souffle que nous prenons », a déclaré l’auteur principal Bill Anderegg, un biologiste et climatologue de l’Université de l’Utah, qui souffre également de « très fortes allergies ».
Chris Downs, un ingénieur en mécanique de 32 ans qui vit à St. Louis, souffre déjà de sinusites, de maux de tête et, pire encore, d’irritations des yeux. Ses amis Facebook de la région lui disent qu’ils sont de la même façon. Les allergies, qui ont débuté il y a 22 ans, commencent généralement en mars, mais cette année et l’année dernière, elles le dérangeaient déjà au début du mois de février, lorsque les fleurs et les arbres de la région ont commencé à fleurir.
« Quand j’étais enfant, je n’ai jamais rien vu fleurir en février, maintenant je vois des années comme ça », a déclaré M. Downs.
Plus la terre se réchauffe, plus le printemps commence tôt pour les plantes et les animaux, en particulier ceux qui émettent du pollen. De plus, les arbres et les plantes produisent plus de pollen lorsqu’ils ont accès à plus de dioxyde de carbone, selon l’étude.
« Il s’agit clairement de températures plus chaudes et de plus de dioxyde de carbone, ce qui met plus de pollen dans l’air », a déclaré M. Anderegg. Les arbres expulsent ces particules allergènes plus tôt que les herbes, a-t-il dit, mais les scientifiques ne savent pas pourquoi. Il suffit de regarder les fleurs de cerisier qui fleurissent plusieurs jours plus tôt que d’habitude au Japon et à Washington, D.C., a-t-il dit.
Le Texas est l’un des endroits où les changements sont les plus importants, a déclaré l’expert. Les régions du sud et du centre-sud et du centre-nord du pays commencent la saison des allergies environ 0,65 jour par an, et 0,33 jour plus tôt chaque année dans le sud-est. Les chercheurs n’ont trouvé aucune tendance statistiquement significative au Canada, en Alaska et dans le Nord-Est.
Anderegg et son équipe ont pris en compte la chronologie de la végétation dans les parcs et les zones urbaines étudiés. Ils ont utilisé des calculs standardisés détaillés mis au point par des scientifiques pour déterminer si les changements dans la nature peuvent être attribués à l’augmentation des gaz à effet de serre produits par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel. Ils ont comparé le phénomène actuel avec des simulations informatiques d’une Terre sans le réchauffement et l’augmentation du dioxyde de carbone causés par l’homme.
Depuis 1990, environ la moitié de l’avance de la saison pollinique peut être attribuée au changement climatique – principalement en raison de la hausse des températures – mais aussi à l’augmentation du dioxyde de carbone, a déclaré M. Anderegg. Mais depuis les années 2000, environ 65% des saisons précédentes peuvent être attribuées au réchauffement. Environ 8 % de la production de pollen peut être attribuée au changement climatique, a-t-il ajouté.
Le Dr Fineman, ancien président de l’American College of Allergy, Asthma and Immunology, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats sont logiques et correspondent à ce qu’il voit : « Le pollen suit vraiment la température. Il n’y a aucun doute.
Même si les médecins et les scientifiques savaient que la période de pollinisation devenait plus précoce, jusqu’à présent, personne n’avait fait d’études formelles la reliant au climat pour comprendre pourquoi, a déclaré Kristie Ebi, professeur de santé environnementale à l’université de Washington, qui n’a pas participé à l’étude. Cela pourrait aider les scientifiques à estimer combien de cas d’allergie et d’asthme « pourraient être dus au changement climatique ».
Ce n’est pas seulement une question d’esturgeons. « Le pollen devrait nous importer car c’est un facteur de risque majeur pour les maladies allergiques », a déclaré Amir Sapkota, professeur de santé environnementale à l’université du Maryland, qui n’a pas participé à l’étude. « L’asthme coûte à l’économie américaine environ 80 milliards de dollars par an en termes de traitement et de perte de productivité. Une saison pollinique plus longue constitue donc une réelle menace pour les personnes allergiques ainsi que pour l’économie américaine.
Sapkota a récemment établi une corrélation entre les premiers signes du printemps et un risque accru d’hospitalisation pour asthme. Une étude a montré que les élèves ont de moins bons résultats aux tests en raison des niveaux de pollen, a déclaré M. Anderegg.
Gene Longnecker, un géographe du risque qui est récemment retourné en Alabama, n’avait pas d’allergie au pollen avant de déménager à Atlanta. Puis il a déménagé dans le Colorado : « Chaque été, j’avais des maux de tête terribles et des choses comme ça, et j’ai commencé à faire des tests d’allergie et j’ai découvert que, eh bien, je suis allergique à tout dans le Colorado, au moins aux arbres, aux herbes et aux pollens, aux graminées ».
