Les femelles lions de mer ont de plus en plus de mal à accéder à l’eau. krillun crustacé essentiel à leur régime alimentaire, pendant la saison de reproduction en raison des effets du changement climatique, ce qui met leur survie en danger, selon une étude réalisée par des biologistes marins de l’université de Barcelone, en Espagne.
La recherche, publiée dans la revue ‘Rapports scientifiquesa conclu que la fonte des glaces causée par le réchauffement climatique a entraîné le déclin des populations de krill, car celles-ci sont étroitement liées à l’étendue des glaces, ce qui a un effet négatif sur le succès reproductif de l’espèce.
En outre, selon l’étude, le nombre de manchots dans la zone, principale proie du léopard de mer, a diminué, ce qui a entraîné une augmentation de la chasse aux bébés otaries par ce prédateur.
L’étude a été réalisée grâce à la télémétrie par satellite, une méthode qui consiste à placer de petits dispositifs sur les mammifères pour collecter des informations à distance par le biais d’ondes magnétiques. Ce procédé a permis d’étudier le lion de l’Antarctique pendant les mois d’hiver, lorsque le froid, le vent et la glace de mer rendent difficile l’étude des écosystèmes antarctiques.
L’otarie, un mammifère qui vit exclusivement dans les eaux de l’Antarctique, a été fortement exploitée par l’industrie de la fourrure dans la première moitié du XIXe siècle et, bien qu’elle ait connu un remarquable rétablissement, les populations de cet animal sont à nouveau en déclin depuis 2003.
L’un des chercheurs de la faculté de biologie et de l’Institut de recherche sur la biodiversité de l’université de Barcelone (IRBio) qui a participé à cette étude, Lluís Cardona, a commenté que « l’été, les otaries retournent dans les colonies de reproduction et la diminution du krill, qui est beaucoup plus facile à attraper que le poisson, affecte les femelles, qui ne peuvent pas consacrer autant d’énergie à la chasse avec leurs petits sur la terre ferme ».
Pendant l’hiver, cependant, les animaux se séparent, et tandis que les femelles vont dans les zones plus chaudes près de la partie sud du continent américain, les mâles suivent le krill dans les zones antarctiques.
Pour cette raison, l’équipe d’experts, qui a mené les recherches depuis 2019 à la base antarctique de l’archipel des îles Shetland du Sud, a surtout suivi les jeunes mâles, qui représentent plus de 80 % des individus qui restent dans les eaux antarctiques pendant l’hiver.
« Les zones où les mâles passent la majeure partie de l’hiver, qui sont situées à moins de 1 000 mètres de profondeur, présentent un niveau élevé de chlorophylle et une température inférieure à 2°C, coïncident avec l’habitat préféré du krill de l’Antarctique », explique Cardona.
L’étude a révélé qu’à mesure que l’hiver avance, le krill migre vers des zones plus profondes et que les otaries mâles les suivent pour se nourrir, plongeant jusqu’à 180 mètres de profondeur.
Les différences physiques entre les mâles et les femelles de l’espèce peuvent expliquer pourquoi les femelles préfèrent rester dans les zones plus froides même si leur nourriture de base est rare.
La masse corporelle des femelles varie entre 20 et 50 kilogrammes, tandis que celle des mâles peut atteindre 140, ce qui conditionne des capacités telles que l’aptitude à s’immerger ou à réguler leur température, essentielles pour s’adapter à un environnement extrême et pour réussir à se nourrir.
« Plus de masse corporelle signifie plus de capacité à stocker des réserves d’oxygène et, par conséquent, plus de facilité à plonger plus profondément en apnée prolongée à la recherche de nourriture », souligne Cardona.
Outre le problème de la diminution de la nourriture, la forte mortalité adulte des mâles pour défendre le territoire de reproduction fait qu’ils ne vivent que quelques années et que, par conséquent, les jeunes spécimens prédominent, contrairement aux femelles, dont les spécimens adultes prédominent.
M. Cardona a rappelé que le changement climatique modifie les écosystèmes de la péninsule et de l’océan Atlantique, et a prévenu que des espèces telles que l’otarie sont exposées à ces transformations qui peuvent affecter leur survie.
« Pour s’adapter à ces changements, les colonies d’otaries devraient se déplacer vers le sud le long de la péninsule antarctique, mais il s’agit d’un processus extrêmement lent et peu probable, car les femelles ont tendance à se reproduire à l’endroit même où elles sont nées », conclut M. Cardona.
