Le niveau exceptionnellement bas du cours inférieur du Mississippi provoque l’enlisement des barges dans la boue et le sable, entraînant des retards pour les expéditeurs, les plaisanciers et même les passagers d’une croisière.
En raison du manque de pluie de ces dernières semaines, le fleuve Mississippi s’est approché des niveaux les plus bas jamais enregistrés dans certaines régions, du Missouri à la Louisiane. Les garde-côtes ont déclaré qu’au moins huit « échouements » de barges ont été signalés au cours de la semaine écoulée, malgré les restrictions imposées au volume de cargaison des navires en raison du faible niveau des eaux.
L’un des échouages s’est produit vendredi entre la Louisiane et le Mississippi, près de Lake Providence (Mississippi). La circulation dans les deux sens sur le fleuve a été bloquée pendant plusieurs jours « pour retirer les barges échouées du canal et augmenter la profondeur du canal par des travaux de dragage afin d’éviter de nouveaux échouements », a déclaré Sabrina Dalton, porte-parole du Corps des ingénieurs de l’armée américaine, dans un courriel.
En conséquence, des dizaines de remorques et de bateaux étaient alignés dans les deux sens, attendant de pouvoir passer. La perturbation a également bloqué un bateau de croisière Viking Line avec environ 350 passagers à bord, a déclaré R. Thomas Berner, professeur émérite de journalisme et d’études américaines à la Penn State University, qui se trouvait sur le bateau de croisière.
Le navire de croisière devait initialement partir de la Nouvelle-Orléans samedi, mais le niveau d’eau y était si bas que son départ a été reporté à Baton Rouge, en Louisiane, selon M. Berner.
Mardi, le navire de croisière était arrêté près de Vicksburg, dans le Mississippi, en raison du goulot d’étranglement provoqué par les échouages. Il n’était pas près d’un quai, les passagers ne pouvaient donc pas descendre. L’équipage du navire s’efforce de divertir les gens le plus possible avec de la musique, des jeux et d’autres activités.
« Certains d’entre nous font la sieste », plaisante Berner.
Les barges en détresse ont été libérées mardi midi. Selon M. Berner, le navire de croisière a repris la mer mardi soir, mais pas pour longtemps : Viking a informé les passagers dans une lettre mercredi que le reste du voyage de deux semaines avait été annulé en raison du faible niveau des eaux. La société a pris des dispositions pour que ses clients puissent rentrer chez eux et leur a dit qu’ils seraient remboursés du prix total du billet.
La quasi-totalité du bassin du fleuve Mississippi, du Minnesota à la Louisiane, a enregistré des précipitations inférieures à la normale depuis la fin août. Le bassin de Saint-Louis vers le sud n’a pratiquement pas reçu de pluie en trois mois, selon le National Weather Service.
Le moment est mal choisi, car des barges transportent du maïs et du soja fraîchement récoltés dans les deux sens sur le fleuve.
