Près de la Terre gravite autour de l’astéroïde peu connu Kamo’oalewa, mais il pourrait s’agir d’une sorte de Lune miniature, un fragment perdu de notre satellite naturel, selon une étude publiée dans Nature Communications Earth and Environment.
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L’astéroïde, de la taille d’une bonne étoile (entre 45 et 57 mètres de diamètre), se trouve à environ 14 millions de kilomètres de la Terre et sa luminosité est environ quatre millions de fois inférieure à celle de l’étoile la plus faible que l’œil humain peut voir dans un ciel sombre, ce qui le rend difficile à détecter.
Nommé Kamo’oalewa, qui fait allusion à un veau voyageant seul dans le lore hawaïen, il a été découvert en 2016 par le télescope PanSTARRS de cette île.
Il s’agit d’un quasi-satellite, une sous-catégorie d’astéroïdes qui orbitent autour du Soleil mais restent relativement proches de la Terre. Objets dont on sait peu de choses car ils sont peu lumineux et difficiles à observer.
En fait, en raison de son orbite, cet astéroïde ne peut être observé qu’en avril et sa taille signifie qu’il ne peut être vu qu’à partir de ce télescope à Hawaï, l’un des plus grands de la Terre.
Une équipe d’astronomes dirigée par l’Université de l’Arizona a étudié l’astoride pour tenter de répondre à la question de son origine et a découvert que le modèle de lumière réfléchie de Kamo`oalewa, appelé spectre, correspond aux roches lunaires des missions Apollo de la NASA, ce qui suggère qu’il provient de la Lune.
L’équipe ne sait toujours pas comment il a pu se détacher, notamment parce qu’aucun autre astéroïde d’origine lunaire n’est connu.
Après trois ans de recherches et d’observations, interrompues l’an dernier par la covid-19, l’équipe a trouvé, en 2021, ce qu’elle considère comme la dernière pièce du puzzle.
L’orbite de Kamo`oalewa est un autre indice de son origine lunaire, car elle est similaire à celle de la Terre, mais avec une légère inclinaison, ce qui n’est pas typique des astéroïdes géocroiseurs, selon le co-auteur de l’étude, Renu Malhotra, professeur de science planétaire à l’Université d’Arizona.
« Il est très peu probable qu’un astéroïde géocroiseur se place spontanément sur une orbite proche de celle d’un satellite, a déclaré M. Malhotra.
Cependant, elle ne devrait pas rester longtemps sur cette trajectoire, seulement environ 300 ans de plus, alors qu’ils estiment qu’elle occupe cette position depuis 500 ans.
