Pékin – Le radiotélescope à ouverture sphérique de cinq cents mètres (FAST), situé dans la province chinoise de Guizhou (sud-est), a découvert un nuage atomique 20 fois plus grand que la Voie lactée.
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Cette découverte, faite par une équipe internationale dirigée par des astronomes chinois et publiée mercredi dans la revue scientifique Nature, pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre l’origine des galaxies.
Le nuage, essentiellement composé d’atomes d’hydrogène, mesure environ 2 millions d’années-lumière de diamètre et est le plus grand jamais observé à ce jour.
La découverte a été rendue possible en pointant FAST en direction d’un groupe de galaxies connu sous le nom de Quintette de Stephan, qui a fait la une de l’actualité ces derniers mois en tant qu’une des premières images capturées par le télescope spatial James Webb récemment mis en service.
« Depuis sa découverte il y a 145 ans, le quintette de Stephan a été largement étudié par divers télescopes terrestres et spatiaux », a déclaré Xu Cong, l’auteur principal de la publication, comme le rapporte le South China Morning Post de Hong Kong.
L’équipe de scientifiques dirigée par Xu, du National Astronomical Observatories of China, voulait utiliser la sensibilité de FAST pour mieux comprendre comment les galaxies ont interagi entre elles lorsqu’elles se sont regroupées pour la première fois.
Pour ce faire, ils ont recherché des atomes d’hydrogène dans la zone entourant le quintette de Stephan, car ces particules émettent une « signature » unique qui peut révéler des informations sur des événements survenus il y a longtemps.
« C’était une tâche difficile en raison de la faiblesse des signaux émis par les atomes et de la grande surface observée, mais le récepteur bien réglé et la parabole géante FAST, qui a la taille de 30 terrains de football, ont permis d’y parvenir », a déclaré Xu.
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Les chercheurs ont été surpris de voir émerger des données une gigantesque structure gazeuse, elle-même inhabituellement éloignée du centre du quintet de galaxies où les atomes d’hydrogène s’accumulent habituellement pour former éventuellement des étoiles.
« Nous nous demandons pourquoi il existe encore, puisque le gaz atomique de faible densité aurait dû être détruit par le rayonnement ultraviolet du fond cosmologique, selon les théories actuelles », ajoute l’universitaire.
