L’augmentation des concentrations de dioxyde de carbone (CO2) et le réchauffement de la planète vont affaiblir l’intensité du cycle de température qui produit les phénomènes météorologiques connus sous le nom d’El Niño et de La Niña, suggère une étude publiée aujourd’hui, jeudi, dans Nature Climate Change.
L’équipe scientifique a simulé des modèles climatiques mondiaux avec une résolution sans précédent, qui révèlent la fin possible de ce cycle de température.
Le cycle entre les conditions chaudes d’El Niño et les conditions froides de La Niña dans le Pacifique oriental, communément appelé El Niño-Southern Oscillation (ENSO), a persisté sans interruption majeure pendant au moins les 11 000 dernières années.
Toutefois, cette situation pourrait changer à l’avenir, préviennent les auteurs dirigés par l’Université nationale de Pusan (Corée du Sud), avec la participation de l’Institut Max Planck (Allemagne) et de l’Université d’Hawaï à Manoa (États-Unis).
Les recherches montrent que « le réchauffement non maîtrisé risque de réduire au silence le plus puissant mécanisme naturel de régulation du climat, qui fonctionne depuis des milliers d’années. Nous ne connaissons pas encore les conséquences écologiques de cette éventuelle situation sans précédent », mais « nous sommes impatients de les découvrir », a déclaré l’un des auteurs, Axel Timmermann, de l’université de Pusan.
L’expert a rappelé que deux générations de climatologues ont étudié cette question à l’aide de modèles climatiques plus ou moins complexes. Certains ont simulé une plus grande faiblesse, d’autres ont prédit de plus grandes variations de température dans le Pacifique oriental dans un futur climat plus chaud.
La nouvelle étude s’appuie sur des modèles climatiques mondiaux capables de simuler de manière réaliste les cyclones tropicaux et les vagues d’instabilité tropicales dans l’océan Pacifique équatorial, qui jouent un rôle clé dans la génération et la fin d’El Niño et de La Niña.
Une série de simulations sur un siècle, couvrant le climat actuel et deux niveaux différents de réchauffement climatique, a été réalisée pendant plus d’un an.
Le résultat des simulations « est clair : l’augmentation des concentrations de CO2 affaiblira l’intensité du cycle de température ENSO », a déclaré Christian Wengel, premier auteur de l’étude et de l’Institut Max Planck.
Les futurs épisodes El Niño feront perdre plus rapidement de la chaleur à l’atmosphère en raison de l’évaporation de la vapeur d’eau, qui tend à refroidir l’océan.
En outre, la réduction de la différence de température future entre le Pacifique tropical oriental et occidental empêchera également le développement de températures extrêmes pendant le cycle ENSO.
Toutefois, ces deux facteurs sont partiellement compensés par un affaiblissement futur attendu des vagues d’instabilité tropicales, qui peuvent couvrir jusqu’à 30 % de la circonférence totale de la Terre et se développent dans des conditions La Niña.
Le remplacement des eaux équatoriales plus froides par des eaux plus chaudes accélérerait la disparition d’un événement La Niña.
En conclusion, « les futurs événements El Niño et La Niña ne pourront plus se développer dans toute leur ampleur », selon Malte Stuecker, co-auteur de l’étude de l’Université d’Hawaï.
Bien que les fluctuations annuelles de température dans le Pacifique équatorial oriental soient susceptibles de s’affaiblir avec le réchauffement d’origine humaine, les changements correspondants dans les extrêmes de précipitations associés à El Niño et La Niña continueront à augmenter en raison de l’intensification du cycle hydrologique dans un climat plus chaud, ajoute l’étude.
