Méribel, France – À l’exception de quelques couches légères, il n’y a pas eu de neige significative dans les stations françaises qui accueillent les championnats du monde de ski alpin depuis la mi-janvier.
Et il n’y a pas de neige dans les prévisions à long terme.
Au lieu de cela, le temps a été parfaitement clair, ensoleillé et, oui, froid. Mais à partir de la semaine prochaine, lorsqu’un front chaud devrait passer au-dessus des stations huppées de Courchevel et de Méribel, la température devrait dépasser largement le point de congélation et commencer à faire fondre les surfaces de course parfaitement entretenues que les organisateurs ont préparées principalement avec de la neige artificielle.
Les températures chaudes et le manque de neige ont été une constante cette saison dans les Alpes pour la Fédération internationale de ski et de snowboard (FIS), et il semble que désormais le mot de Mère Nature et du réchauffement climatique ait le même poids que celui de l’organe directeur du sport lorsqu’il s’agit de décider quand et où organiser les courses.
Le temps chaud et le manque de neige ont annulé près d’un mois de courses au début de cette saison, les entraînements d’avant-saison sur les glaciers européens en train de fondre sont en voie d’extinction, et l’impact du changement climatique sur le calendrier se fait sentir même en janvier.
« Il existe une menace très réelle pour ce que nous connaissons et aimons de l’hiver », a déclaré la skieuse américaine Mikaela Shiffrin. « Nous sommes vraiment absorbés par notre monde, les médailles, les victoires, les records et tout le reste. Mais ce que nous espérons, c’est de pouvoir profiter du ski et des sports et loisirs d’hiver pendant de très nombreuses années. Et cela est menacé en ce moment.
Depuis près de trois décennies, la FIS donne le coup d’envoi de la saison des championnats du monde de ski alpin à la fin du mois d’octobre avec un week-end de courses au sommet du glacier de Rettenbach à Soelden, en Autriche. L’idée est non seulement d’attirer l’attention sur le circuit de la course, mais aussi de motiver les spectateurs et les consommateurs à penser à réserver leurs vacances d’hiver et à commencer à acheter des skis, des chaussures et d’autres équipements.
L’ensemble de l’industrie du ski en Europe compte sur la course pour stimuler ses ventes.
Les slaloms géants de Soelden commencent à une altitude de 3 040 mètres (presque 10 000 pieds) et se terminent à 2 670 mètres (presque 9 000 pieds).
Cependant, malgré une telle altitude, le temps chaud et pluvieux a forcé l’annulation de la course féminine à Soelden cette saison, tandis que la course masculine du lendemain n’a eu lieu qu’après d’importants travaux de réparation sur la piste de Rettenbach.
Ensuite, le circuit était censé se dérouler sur des week-ends consécutifs de courses de descente sur une nouvelle piste, encore plus haute en altitude, reliant Zermatt, en Suisse, à Cervinia, en Italie, qui est toujours en construction à grands frais par les fédérations de ski suisse et italienne.
Les deux week-ends de course à Zermatt-Cervinia ont été annulés en raison du manque de neige, tout comme les courses du week-end suivant à Lech-Zuers, en Autriche.
Finalement, la saison féminine a commencé avec un mois de retard à Levi, en Finlande, au-dessus du cercle polaire.
Mais les annulations se sont poursuivies au cours d’un hiver caractérisé par un manque drastique de neige dans toute l’Europe : une course de faible altitude à Zagreb, en Croatie, a dû être annulée ; et même les courses prévues en janvier à Garmisch-Partenkirchen, en Allemagne – la station bavaroise qui a accueilli les Jeux olympiques de 1936 – ont dû être organisées ailleurs.
Et ce n’est pas seulement cette année. Saison après saison, il y a eu des problèmes pour organiser les courses en raison du manque de neige. L’amélioration des capacités d’enneigement permet d’organiser de nombreuses courses même en l’absence de neige naturelle – les Jeux olympiques de Pékin de l’année dernière, où les courses de ski se sont déroulées entièrement sur de la neige artificielle, en sont un exemple – mais les skieurs et les entraîneurs affirment que des changements radicaux sont nécessaires en termes de calendrier et de sélection des stations de ski où se déroulent les courses.
« Il y a une approche très traditionnelle du Championnat du monde de course que nous avons vu en termes d’attribution des sites et où nous allons. Et avec autant de tradition, il semble y avoir une réticence au changement », a déclaré Paul Kristofic, entraîneur principal de l’équipe féminine de ski des États-Unis. « Mais ce que nous voyons sur le terrain année après année, si vous faites cela depuis suffisamment d’années, ce sont des moments très, très difficiles pour certains organisateurs, juste à cause de l’altitude.
« Nous constatons que les glaciers reculent et sont en très mauvais état si l’année est peu enneigée ou si les températures sont extrêmement chaudes en été », a ajouté M. Kristofic. « Bien souvent maintenant, nous voyons moins de neige en Amérique du Sud (pendant les entraînements de pré-saison), des hivers vraiment chauds ici, ou des conditions extrêmes où il fait chaud puis il neige deux pieds (60 centimètres) et alors vous avez aussi beaucoup de chaos. »
Une étude de cas récente diffusée par l’Organisation météorologique mondiale des Nations unies fait état d’une menace de « risque modéré à élevé » pour les sports d’hiver en seulement 13 ans pour Cortina d’Ampezzo, la station italienne qui accueillera les courses de ski féminines des Jeux olympiques de Milan-Cortina d’Ampezzo 2026, et qui est la course phare du circuit annuel féminin.
L’étude montre une « réduction de la fenêtre de temps pour la fabrication de la neige avant la saison de ski et pendant toute la saison de ski elle-même », a écrit Carlo Pappa, l’un des auteurs de l’étude, dans un courriel adressé à l’Associated Press.
Kristofic a remis en question les dates choisies pour le calendrier des courses.
« Pourquoi arrêter les courses en mars alors que les conditions sont excellentes ? Et pourtant, nous essayons de faire ces courses à la mi-octobre ou à la fin novembre, dans des endroits qui se réchauffent et où il est plus difficile de les faire », a déclaré M. Kristofic. « Nous reconnaissons qu’il y a une industrie et un commerce gigantesque derrière qui soutient notre sport, donc bien sûr ce sont des éléments qui doivent être pris en compte. Mais pour la santé de notre circuit et de notre sport, je pense que la direction de la FIS doit définitivement commencer à examiner comment nous pouvons ajuster cela pour que cela ait du sens. »
Jusqu’à présent, la FIS n’a pris que de petites mesures. Il n’y a plus d’événements urbains organisés sur des pistes artificielles construites sur des échafaudages géants ou à l’intérieur d’installations de saut à ski dans des villes comme Munich, Stockholm et Oslo. Les courses féminines annuelles prévues à Maribor, en Slovénie – avec une altitude d’arrivée de seulement 340 mètres (1 115 pieds) – ont été déplacées vers la station slovène de Kranjska Gora avant cette saison, après trois années consécutives au cours desquelles la course a été déplacée sur le même site à la mi-saison en raison du manque de neige.
« Les (stations) de plus basse altitude, juste du point de vue (de la probabilité) d’accueillir des compétitions, ne devraient probablement plus accueillir ces courses », a déclaré la skieuse américaine Lindsey Vonn dans une interview en janvier. « J’ai vu un (cliché de webcam) de Maribor, où j’aimais courir, et il n’y a que de l’herbe ».
Vonn a suggéré d’organiser davantage de courses pour hommes et pour femmes dans les mêmes stations pour réduire les coûts.
En raison de la crise énergétique liée à la guerre en Ukraine, la Fédération italienne des sports d’hiver a décidé de déplacer un championnat du monde de ski de fond – initialement prévu à Milan le mois dernier – à Livigno pour éviter d’avoir à alimenter les canons à neige de la ville.
« Nous devons être prudents sur ce que nous faisons, c’est clair », a déclaré Peter Gerdol, directeur des courses féminines de la FIS. « Mais en même temps, nous utilisons des sentiers touristiques, que de nombreuses stations de ski doivent utiliser à leurs propres fins pendant certaines périodes, de sorte qu’il n’est pas toujours possible d’aller n’importe où et n’importe quand. Nous devons faire fonctionner ce puzzle d’une manière ou d’une autre. »
Dans un effort de sensibilisation au changement climatique, les skieurs américains qui participent aux championnats du monde portent des combinaisons de course bleues et blanches qui montrent l’image de morceaux de glace flottant dans l’océan. Il s’agit d’un concept basé sur une photo satellite d’icebergs se brisant en raison de températures élevées. La combinaison a été conçue en collaboration avec l’organisation à but non lucratif Protect Our Winters, connue sous le nom de POW.
« La simple vérité est que l’on ne peut pas skier sans neige et chaque année, nous nous en rapprochons de plus en plus », a déclaré Travis Ganong, skieur alpin américain et ambassadeur du POW. « Nous voulons vraiment que notre organisme d’organisation devienne un leader dans cette lutte contre le changement climatique et actuellement, je ne pense pas que nous le soyons. Je ne sais pas si c’est le timing ou ce que (c’est ce que la FIS) peut changer, mais au moins commencez à regarder de près ce que nous faisons actuellement et comment nous pouvons le faire mieux. »
