Cap Canaveral, Floride – Après plusieurs changements de date et une première tentative ratée, le satellite Puerto Rico CubeSat NanoRocks2 (PR-CuNaR2) a finalement décollé tôt dimanche matin à destination de la Station spatiale internationale, d’où il sera mis en orbite pour étudier la formation et le développement des astéroïdes, des planètes et des jeunes étoiles.
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À 3 h 14 du matin, la fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé du Centre spatial Kennedy de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). La fusée transporte la capsule Dragonà l’intérieur duquel se trouve le satellite portoricain, qui a été développé par le campus de Bayamón de l’Université interaméricaine.
Le ciel – clair et sans pluie ni orage – a été momentanément peint en orange lorsque la fusée a quitté la plate-forme. En montant, il a laissé une longue traînée de fumée blanche.
Dans le même temps, le professeur Amilcar Rincon Charris, chercheur principal du projet, et les étudiants en ingénierie qui avaient fait le déplacement pour assister au lancement se sont embrassés et ont applaudi en signe de célébration et de fierté de voir le résultat de leur travail au cours des trois dernières années et demie.
« Ce moment signifie le début d’une ère spatiale dans la création de composants et dans le développement… une vision différente de l’éducation, davantage axée sur le développement de projets, et que nous avons des étudiants plus capables qui peuvent aller plus loin dans ce qu’ils entreprennent », a déclaré Rincón Charris aux médias portoricains qui ont fait le déplacement pour couvrir le lancement du satellite.
Visiblement ému, l’universitaire a ajouté : « Je n’avais jamais assisté à un lancement de nuit. En voyant cette lumière s’élever dans le ciel, j’ai eu un sentiment dans mon cœur et je ne pouvais pas le croire. Notre satellite s’en va ! C’était comme avoir un enfant et quitter la maison.
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Des étudiants reconnaissants
L’excitation a également gagné les étudiants de l’école d’ingénierie du campus de Bayamon de l’Inter-American, dont beaucoup espèrent évoluer professionnellement dans le domaine aérospatial.
« Nous sommes remplis d’une fierté indescriptible. Ayant grandi dans une patrie, c’est la première fois que nous avons pu la porter sur notre dos et l’amener plus loin. Grâce à cette voie, nous avons ouvert les portes aux générations suivantes », a déclaré Wilhem Sánchez Rodríguez.
« C’est un objectif atteint et beaucoup d’autres à venir. Je suis extrêmement reconnaissant », a ajouté Jesús Marrero Colón.
Ian Huertas Germán, quant à lui, est d’accord avec son professeur pour dire que ce lancement représente « une nouvelle ère aérospatiale » sur l’île. « Cela montre que nous pouvons et que notre université peut donner plus », a-t-il déclaré.
« Je pense que cela ouvrira de nombreuses portes à d’autres universités », a poursuivi Héctor González Rivera, qui s’est dit « super heureux de cette grande opportunité ».
Xavier Álvarez Martínez et Carlos Vergara Quiles ont été également reconnaissants. Ce dernier a déclaré : « Ce n’est pas la fin, mais le début de nombreuses choses à venir ».
Pour sa part, Rincón Charris a reconnu le soutien apporté au projet par plusieurs entités, parmi lesquelles il a mentionné l’Université interaméricaine, le Puerto Rico Space Grant Consortium, l’Université de Central Florida et l’Université du Michigan.
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Il passera deux fois au-dessus de l’île
Le voyage entre le Centre spatial Kennedy et la Station spatiale internationale est censé durer neuf heures. Une fois sur place, le PR-CuNaR2 serait éjecté à l’aide d’un bras extensible de la société Nanoracks. L’éjection devrait avoir lieu dans le courant du mois d’octobre, car elle attendra l’orbite à 56 degrés.
M. Rincón Charris a expliqué que l’orbite à 56 degrés avait été choisie pour que le satellite passe devant Porto Rico au moins deux fois par jour. Au total, l’appareil fera le tour de la Terre 16 fois par jour, chaque fois pendant 90 minutes.
Le PR-CuNaR2 est ce que l’on appelle un nanosatellite ou petit satellite, qui ne mesure que 4 pouces de large sur 4 pouces de long et 12 pouces (un pied) de haut. Il pèse 5,6 livres et est fabriqué en aluminium. Il est équipé de cellules photovoltaïques (solaires), de batteries et d’autres matériaux approuvés pour une utilisation dans l’espace.
À l’intérieur, il contient des microparticules d’acier inoxydable et de silicium qui imitent les astéroïdes. Dans des conditions de microgravité, ces microparticules entreront en collision pour simuler la formation d’astéroïdes, de planètes et de jeunes étoiles. Une caméra prendra des photos et des vidéos des collisions qui seront envoyées à l’Inter à Bayamon, où elles seront analysées dans un laboratoire. Les images seront également étudiées par l’Institut spatial de Floride et le département de physique de l’Université de Floride centrale, les deux institutions collaborant à la recherche.
Le satellite portoricain passera au moins deux ans en orbite, après quoi il sera aspiré dans l’atmosphère jusqu’à sa désintégration.
Initiative universitaire
Le développement du PR-CuNaR2 a été réalisé grâce à l’initiative de lancement de CubeSat de la NASA, qui permet à des institutions universitaires et à but non lucratif de lancer des satellites dans le cadre de leurs recherches ou de leurs démonstrations technologiques dans l’espace. Le projet portoricain a été sélectionné par l’Initiative en mars 2018.
Dans le cadre de l’initiative, des missions de la NASA et d’entreprises privées sont mises à profit pour livrer des satellites – et d’autres expériences – à la station spatiale internationale. La mission d’aujourd’hui, dimanche, est une mission de réapprovisionnement en marchandises et son nom officiel est CRS-23.
Initialement, le PR-CuNaR2 devait être lancé en 2020, mais la NASA l’a retardé en raison de complications liées à la pandémie COVID-19. Ensuite, l’agence fédérale a indiqué que le décollage aurait lieu en mars dernier, mais l’a également reporté. Hier, samedi, à 3h37, avait lieu la première tentative de lancement, mais elle n’a pas eu lieu en raison du mauvais temps (pluie et orages).