Le satellite SWOT lancé pour cartographier la quasi-totalité des océans, lacs et rivières du monde

La NASA et l’agence spatiale française ont mis en orbite vendredi un satellite qui cartographiera la quasi-totalité des océans, lacs et rivières du monde.

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Le lancement à l’aube à bord d’une fusée SpaceX depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie couronne une année fructueuse pour la NASA.

Ce satellite, baptisé SWOT (abréviation de Surface Water and Ocean Topography), est plus que jamais nécessaire, car le changement climatique aggrave les sécheresses, les inondations et l’érosion côtière, selon les scientifiques. Le lancement de la mission a été applaudi dans les centres de contrôle de Californie et de France.

« C’est un moment crucial et je suis très enthousiaste », a déclaré Nadya Vinogradova-Shiffer, scientifique du programme de la NASA. « Nous allons voir l’eau de la Terre comme jamais auparavant. »

De la taille d’une camionnette, le satellite mesurera les niveaux d’eau sur 90 % de la surface de la planète, ce qui permettra aux scientifiques de suivre les flux et d’identifier les zones à haut risque. Elle étudiera également des millions de lacs et 1,3 million de kilomètres de rivières.

Le satellite enverra des impulsions radar vers la Terre, dont les signaux seront renvoyés et reçus par une paire d’antennes situées à chaque extrémité d’un bras de 33 pieds.

Il devrait être capable de détecter les courants et les tourbillons de moins de 13 miles de diamètre, ainsi que les zones de l’océan où des eaux de températures différentes se mélangent.

Aucun des quelque 30 satellites d’observation de la flotte actuelle de la NASA ne peut distinguer des phénomènes aussi petits. Et si les plus anciennes peuvent cartographier l’étendue des rivières et des lacs, leurs mesures ne sont pas aussi détaillées, a expliqué Tamlin Pavelsky de l’Université de Caroline du Nord, qui fait partie de la mission.

Le plus important est peut-être que le satellite révélera l’emplacement et le rythme de l’élévation du niveau de la mer et des changements côtiers, ce qui est crucial pour sauver des vies et des biens. Il couvrira le globe entre l’Arctique et l’Antarctique au moins une fois toutes les trois semaines en orbite à une altitude de plus de 550 miles. La mission devrait durer trois ans.

La NASA et le Centre national d’études spatiales français ont collaboré au projet SWOT, d’un montant de 1,2 milliard de dollars sur 20 ans, rejoints par la Grande-Bretagne et le Canada.

Désormais recyclé, le booster du premier étage est revenu à Vandenberg huit minutes après le décollage et sera à nouveau utilisé à l’avenir.

Il s’agit de la dernière étape importante franchie par la NASA cette année. Parmi les points forts, citons les images glamour de l’univers prises par le télescope spatial Webb, l’impact de la capsule Dart sur un astéroïde lors du premier test de défense planétaire, et le retour de la capsule Orion après un vol d’essai vers la lune.

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