Loin des plaines ondulantes des Dakotas, du Wyoming et du Montana, les bisons sauvages d’Europe se rétablissent également en grand nombre.
La population européenne de bisons des bois a tellement augmenté qu’elle n’est plus considérée comme « vulnérable » selon l’autorité mondiale en matière de conservation, l’UICN, dans sa dernière mise à jour de la Liste rouge.
Présent en Pologne, aux Pays-Bas, en Russie, au Belarus, dans les pays baltes, en Ukraine, en Bulgarie et en Roumanie, le bison compte 6 200 individus répartis dans 47 troupeaux en liberté.
Résultat de stratégies de conservation à grande échelle, c’est un exemple de ce qui peut être accompli avec les grands herbivores quand on leur donne du temps, de l’espace et de la sécurité.
Il y a un siècle, il ne restait que 50 bisons européens sur Terre, et ils étaient pour la plupart confinés dans des sanctuaires d’élevage.
En Russie, l’un des principaux habitats du bison européen, la section nationale du WWF introduit depuis 11 ans des bisons des bois génétiquement distincts dans les montagnes du Caucase. Leurs troupeaux totalisent 143 bisons répartis en trois groupes différents, bien qu’il puisse facilement y en avoir des milliers dans le Caucase du Nord – un objectif que le WWF-Russie souhaite ardemment atteindre.
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« Les succès de la mise à jour de la Liste rouge d’aujourd’hui sont la preuve vivante que le monde peut fixer et atteindre des objectifs ambitieux en matière de biodiversité », a déclaré le Dr Jane Smart, directrice mondiale du Groupe de conservation de la biodiversité de l’UICN, dans une déclaration.
Huit des 47 troupeaux de bisons sont génétiquement viables pour une survie à long terme, les scientifiques doivent donc faire une rotation des animaux dans les troupeaux et hors des troupeaux afin de garantir des lignées génétiques saines. L’établissement d’un plus grand nombre de troupeaux séparés permettra également d’éviter des pertes irréparables dues à des facteurs tels que les maladies ou les catastrophes naturelles.
Cela a conduit à la création d’un projet appelé « Wilder Blean » où le bois de Blean dans le Kent, en Angleterre, recevra des bisons hollandais et polonais pour créer le premier troupeau sauvage sur l’île depuis 6 000 ans.
Les écologistes et les gestionnaires de la faune anglais s’intéressent aux effets du bison sur le paysage. En tant que grands herbivores, les bisons fouillent, creusent, égratignent et cassent constamment le sol de la forêt, ce qui a été considéré comme ayant des effets revitalisants considérables sur l’écosystème.
Les bisons tuent les arbres faibles ou morts en mangeant leur écorce ou en se frottant contre eux pour leur enlever leur épaisse fourrure d’hiver. Cela transforme l’arbre en nourriture et en habitat pour les insectes, qui à leur tour fournissent de la nourriture aux oiseaux. La poche de soleil qui en résulte permet à de nouvelles plantes de pousser, ce qui reconstitue la forêt.
Ils agissent ainsi comme des experts forestiers, et le Kent Wildlife Trust espère que cette espèce « clé de voûte » soutiendra les populations déclinantes de plantes, d’oiseaux, d’insectes et de mammifères grâce à ses habitudes uniques.
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