Cap Canaveral, Floride – Le télescope spatial James Webb de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) découvre de brillantes galaxies primitives qui, jusqu’à présent, n’étaient pas visibles, dont une qui pourrait s’être formée seulement 350 millions d’années après le Big Bang.
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Un groupe d’astronomes a déclaré jeudi que si les résultats étaient vérifiés, cette découverte dépasserait la galaxie la plus lointaine découverte par le télescope spatial Hubble, qui en a identifié une qui s’est formée 400 millions d’années après le début de l’univers.
Lancé en décembre 2021 pour succéder à Hubble, le télescope Webb a trouvé des indices montrant que les étoiles se sont peut-être formées plus tôt qu’on ne le pensait, peut-être au cours des deux premiers millions d’années après la création.
Une équipe internationale dirigée par Rohan Naidu du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian a détaillé les dernières découvertes de Webb dans l’Astrophysical Journal. L’article décrit deux galaxies exceptionnellement brillantes, la première pouvant s’être formée 350 ans après le Big Bang et l’autre quelque 450 millions d’années plus tard.
M. Naidu a déclaré que d’autres observations infrarouges par Webb sont nécessaires avant de pouvoir affirmer qu’il s’agit d’un nouveau record de distance.
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Bien que certains chercheurs affirment avoir découvert des galaxies encore plus proches de la création de l’univers il y a 13,8 milliards d’années, ces candidats n’ont pas encore été vérifiés, ont souligné les scientifiques lors d’une conférence de presse de la NASA. Ils ont ajouté que certaines d’entre elles pourraient être des galaxies plus tardives ayant une apparence similaire à celle des galaxies primitives.
« C’est une période très dynamique », a déclaré Garth Illingworth de l’Université de Californie à Santa Cruz, co-auteur de l’article de jeudi. « Il y a eu de nombreuses annonces préliminaires de galaxies antérieures et nous essayons toujours de déterminer, en tant que communauté, lesquelles sont susceptibles d’être réelles. »
Tommaso Treu, de l’université de Californie à Los Angeles et scientifique principal du programme scientifique initial de Webb, a déclaré que les preuves présentées jusqu’à présent « sont aussi solides que possible » pour la galaxie qui se serait formée 350 millions d’années après le Big Bang.
Si les résultats sont vérifiés et qu’il y a d’autres galaxies primitives, Naidu et son équipe écrivent que Webb « s’avérera extrêmement efficace pour repousser la frontière cosmique jusqu’à la limite du Big Bang ».
« Quand et comment les premières galaxies se sont formées reste l’une des questions les plus intrigantes », ont-ils déclaré dans leur article.
Jane Rigby, spécialiste du projet Webb à la NASA, a noté que ces galaxies « étaient cachées juste au-delà des limites de ce que Hubble pouvait faire ».
