Cap Canaveral, Floride – Des astronomes ont découvert ce qui semble être d’énormes galaxies datant des 600 millions d’années qui ont suivi le Big Bang, ce qui indique que l’univers primitif a pu avoir une voie rapide stellaire qui a produit ces « monstres ».
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Bien que le nouveau télescope spatial Webb ait découvert des galaxies plus anciennes, datant des 300 millions d’années suivant le début de l’univers, c’est la taille et la maturité de ces six mégagalaxies apparentes qui ont stupéfié les scientifiques. Ils ont publié leurs conclusions mercredi.
Le chercheur principal, Ivo Labbe, de l’Université technologique de Swinburne en Australie, et son équipe s’attendaient à trouver de petites galaxies si proches de l’aube de l’Univers, mais pas ces mastodontes.
« Alors que la plupart des galaxies de cette époque sont encore petites et grandissent progressivement au fil du temps », explique-t-il dans un courriel, « il y a quelques monstres qui atteignent rapidement la maturité. » On ignore pourquoi cela se produit ou comment cela fonctionnerait.
Chacun des six objets semble peser des milliards de fois plus que notre Soleil. Dans l’un d’entre eux, le poids total de toutes ses étoiles pourrait être jusqu’à 100 milliards de fois celui de notre Soleil, selon les scientifiques, qui ont publié leurs conclusions dans la revue Nature.
Cependant, ces galaxies seraient extrêmement compactes et abriteraient autant d’étoiles que notre Voie lactée, mais dans une portion d’espace relativement petite.
M. Labbe a déclaré que lui et son équipe n’ont pas pensé au départ que les résultats étaient réels – qu’il ne pouvait y avoir de galaxies aussi matures que notre Voie lactée si tôt dans le temps – et qu’ils doivent encore être confirmés. Les objets sont apparus si grands et si brillants que certains membres de l’équipe ont pensé qu’ils avaient fait une erreur.
« Nous étions stupéfaits, quelque peu incrédules », a commenté M. Labbe.
Joel Leja, de l’Université d’État de Pennsylvanie, qui a participé à l’étude, les a décrites comme des « briseurs d’univers ».
« La révélation que la formation des galaxies massives a commencé extrêmement tôt dans l’histoire de l’univers change radicalement ce que beaucoup d’entre nous avaient pensé être une science éprouvée », a déclaré Leja dans un communiqué. « Il s’avère que nous avons trouvé quelque chose de si inattendu que cela crée en fait des problèmes pour la science. Cela remet en question l’ensemble du tableau de la formation des premières galaxies. »
Ces observations de galaxies font partie des premières données du télescope Webb, d’un coût de 10 milliards de dollars, lancé il y a tout juste un an. Le Webb de la NASA et de l’Agence spatiale européenne est considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, qui célèbre le 33e anniversaire de son lancement.
Le télescope Webb est plus grand et plus puissant que Hubble, et peut scruter les nuages de poussière grâce à sa vision infrarouge et découvrir des galaxies inédites. Les scientifiques espèrent observer les premières étoiles et galaxies formées après la création de l’univers il y a 13,8 milliards d’années.
Les chercheurs attendent toujours une confirmation officielle à l’aide de la spectroscopie à haute sensibilité. Leja a déclaré qu’il est possible que certains des objets ne soient pas des galaxies, mais plutôt des trous noirs supermassifs.
Même si certains s’avèrent être plus petits, « il y a de bonnes chances qu’au moins certains d’entre eux soient » des géants galactiques, a déclaré Labbe. « Nous le saurons l’année prochaine.
L’une des premières leçons tirées de Webb est qu' »il faut laisser tomber les attentes et être prêt à être surpris ».