Photo par Christopher Michel, licence CC
L’administration américaine a annoncé qu’elle allait officiellement protéger 116 098 miles nautiques carrés de l’océan Pacifique en tant qu’habitat essentiel pour trois populations de baleines à bosse en voie de disparition.
La règle finale pourrait contribuer à protéger les baleines migratrices contre les collisions avec les navires, l’enchevêtrement dans les engins de pêche et les marées noires.
Cette mesure fait suite à une victoire juridique remportée en 2018 par le Center for Biological Diversity, la Wishtoyo Foundation et le Turtle Island Restoration Network – qui ont intenté une action en justice en raison de l’incapacité du gouvernement fédéral à désigner un habitat essentiel comme l’exige la loi sur les espèces menacées d’extinction.
« Les baleines à bosse du Pacifique ont enfin obtenu la protection de leur habitat dont elles avaient besoin depuis si longtemps. Maintenant, nous devons mieux protéger les baleines à bosse contre les collisions avec les navires et les enchevêtrements dans les engins de pêche, qui sont leurs principales causes de décès », a déclaré Catherine Kilduff, avocate du Centre, dans un communiqué. « Pour rétablir les populations de la côte ouest de ces baleines majestueuses et enjouées, nous devons imposer des limites de vitesse obligatoires aux navires et convertir les pièges mortels de la Californie en engins de pêche sans fil. »
En janvier, le Center for Biological Diversity a également poursuivi le gouvernement fédéral pour ne pas avoir protégé les baleines en voie de disparition contre les navires rapides qui utilisent les ports californiens. L’organisation coparraine également la California Whale Entanglement Prevention Act (projet de loi 534 de l’Assemblée), qui exigerait que les pêcheries commerciales de crabe dormeur et autres pêcheries au casier de l’État se convertissent à des engins sans corde (également connus sous le nom d’engins « à la demande » ou « à bouée relevable ») d’ici la fin de 2025.
Une population de baleines à bosse en voie de disparition qui se nourrit au large de la côte californienne compte moins de 800 individus, ce qui les rend vulnérables aux menaces de l’homme.
Cette règle est une victoire, car elle désigne un total de 224 030 milles nautiques carrés pour les deux populations en danger et une population menacée, mais le chevauchement des habitats signifie que 116 098 milles nautiques carrés seront protégés.
Plus précisément, la règle désigne 48 521 milles marins carrés d’habitat critique au large des côtes de la Californie, de l’Oregon et de Washington pour la population de baleines à bosse qui hiverne en Amérique centrale.
La population du Mexique a obtenu 116 098 milles nautiques carrés dans l’océan Pacifique Nord, y compris la mer de Béring et le golfe d’Alaska – des régions qui constituent également les 59 411 milles nautiques carrés énumérés pour la population de baleines à bosse du Pacifique Nord-Ouest.
« Aujourd’hui est un bon jour pour les baleines à bosse et l’océan dont dépendent tous les êtres vivants », a déclaré Todd Steiner, directeur exécutif du Turtle Island Restoration Network. « Désigner 116 000 miles carrés d’habitat critique dans l’océan est quelque chose à célébrer, mais les baleines, les tortues et les dauphins ont encore besoin d’une protection supplémentaire contre la pêche industrielle et les collisions avec les navires pour se rétablir et prospérer, donc nous ne nous reposerons pas sur nos lauriers. »
La protection des habitats critiques permettra de sauvegarder les zones océaniques essentielles à la migration et à l’alimentation. La désignation garantira que les activités autorisées par le gouvernement fédéral ne détruisent pas ou n’endommagent pas l’habitat important des baleines. Il est prouvé que les espèces menacées ou en voie d’extinction qui bénéficient d’un habitat critique protégé ont deux fois plus de chances de se rétablir que celles qui n’en bénéficient pas, ce qui est une bonne nouvelle.
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