Les castors construisant des barrages protègent les rivières menacées par le changement climatique dans le Colorado

CC 2.0. Sandy Brown Jensen, Flickr

L’humble castor pourrait détenir la clé de la sauvegarde de notre eau, selon de nouvelles recherches qui ont révélé comment ses compétences en matière de construction de barrages protègent les rivières menacées par le changement climatique.

Si les rivières devaient subir des pressions dues à leur assèchement, la tendance des castors à construire des barrages dans de telles conditions permettrait de maintenir le débit et la qualité de l’eau.

Les recherches, effectuées sur des rivières du Colorado, ont montré que les barrières en bois des animaux font monter le niveau de l’eau en amont. En s’accumulant, l’eau est détournée vers les sols environnants et les cours d’eau secondaires – connus collectivement sous le nom de zones riveraines.

Celles-ci agissent comme des filtres, éliminant les nutriments et les contaminants en excès avant que l’eau ne réintègre le canal principal en aval.

Les phénomènes météorologiques extrêmes, tels que la fonte rapide des neiges et les tempêtes violentes, ont un impact sur la qualité de l’eau dans les principaux réseaux hydrographiques. Les sécheresses et les inondations sont de plus en plus fréquentes, et les scientifiques ont également constaté qu’elles contribuent à la résurgence du castor américain aux États-Unis, et par conséquent à une explosion de la construction de barrages.

« Comme nous devenons plus secs et plus chauds dans les bassins versants des montagnes de l’Ouest américain, cela devrait entraîner une dégradation de la qualité de l’eau », a déclaré l’auteur principal, le professeur Scott Fendorf, de l’université de Stanford, en Californie. « Pourtant, sans que nous le sachions avant cette étude, l’influence démesurée de l’activité des castors sur la qualité de l’eau constitue une parade positive au changement climatique. »

L’équipe a choisi de surveiller un tronçon de 40 kilomètres de la rivière East, près de Crested Butte, dans le centre du Colorado. Ils ont examiné les données sur les niveaux d’eau recueillies toutes les heures par des capteurs installés dans la rivière et dans toute la zone riveraine.

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Ils ont également prélevé des échantillons d’eau, notamment sous la surface du sol, afin de surveiller les niveaux de nutriments et de contaminants.

Les chercheurs ont comparé la qualité de l’eau le long d’un tronçon pendant une année historiquement sèche, à la qualité de l’eau l’année suivante lorsque les niveaux d’eau étaient inhabituellement élevés.

Ils ont également comparé ces ensembles de données sur toute l’année à la qualité de l’eau pendant la période de près de trois mois, à partir de la fin juillet 2018, lorsque le barrage de castors a bloqué la rivière.

L’étude a révélé que les barrages ont augmenté l’élimination des nitrates de près de 50 % en multipliant par 10 la pression du flux d’eau en amont, ce qui a poussé davantage d’eau vers les zones riveraines.

Cette diminution des nitrates, qui sont absorbés et digérés par les microbes du sol, a permis d’augmenter la teneur et la qualité de l’oxygène pour la vie aquatique.

Initialement, l’auteur principal, le Dr Christian Dewey de l’État de l’Oregon, dont la mascotte est d’ailleurs un castor, avait entrepris de suivre les changements saisonniers de l’hydrologie.

« Complètement par hasard, un castor a décidé de construire un barrage sur notre site d’étude », a déclaré Dewey. « La construction de ce barrage de castor nous a donné l’occasion de mener une grande expérience naturelle ».

L’étude rappelle que l’évaluation globale des impacts futurs du changement climatique doit également tenir compte de la rétroaction des changements dans les écosystèmes.

« Les castors s’opposent à la dégradation de la qualité de l’eau et améliorent la qualité de l’eau en produisant des extrêmes hydrologiques simulés qui éclipsent ce que fait le climat », a déclaré Fendorf. « Nous nous attendrions à ce que le changement climatique induise des extrêmes hydrologiques et une dégradation de la qualité de l’eau pendant les périodes de sécheresse. »

« Dans cette étude, nous constatons que cela aurait effectivement été vrai s’il n’y avait pas eu cet autre changement écologique en cours, à savoir les castors, leurs barrages proliférants et leurs populations croissantes. »

La construction de barrages est un instinct industriel qui remonte à des millions d’années. Leur travail est à l’origine des terres fertiles et luxuriantes qu’ils aiment.

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