Enikő Kubinyi, Université Eötvös Loránd.
Selon une nouvelle étude d’imagerie cérébrale, le cerveau des chiens peut détecter la parole et présenter des schémas d’activité différents selon qu’il s’agit de langues familières ou non. Il s’agit de la première démonstration qu’un cerveau non humain peut différencier deux langues.
« Il y a quelques années, j’ai quitté le Mexique pour la Hongrie afin de rejoindre le laboratoire de neuroéthologie de la communication du département d’éthologie de l’université Eötvös Loránd pour mes recherches postdoctorales. Mon chien, Kun-kun, est venu avec moi.
« Avant, je ne lui avais parlé qu’en espagnol. Je me demandais donc si Kun-kun avait remarqué que les habitants de Budapest parlaient une autre langue, le hongrois », explique Laura V. Cuaya, premier auteur de l’étude. « Nous savons que les gens, même les nourrissons humains préverbaux, remarquent la différence. Mais peut-être que les chiens ne s’en soucient pas. Après tout, nous n’attirons jamais l’attention de nos chiens sur la façon dont une langue spécifique sonne. Nous avons conçu une étude d’imagerie cérébrale pour le découvrir.
« Kun-kun et 17 autres chiens ont été entraînés à rester immobiles dans un scanner cérébral, où nous leur avons fait écouter des extraits vocaux du Petit Prince en espagnol et en hongrois. Tous les chiens n’avaient entendu qu’une seule de ces deux langues de la bouche de leur maître, ce qui nous a permis de comparer une langue très familière à une langue totalement inconnue. Nous avons également fait écouter aux chiens des versions brouillées de ces extraits, dont le son n’est absolument pas naturel, afin de vérifier s’ils détectent la différence entre la parole et la non-parole. »
En comparant les réponses du cerveau à la parole et à la non-parole, les chercheurs ont trouvé des modèles d’activité distincts dans le cortex auditif primaire des chiens. Cette distinction existait indépendamment du fait que les stimuli provenaient d’une langue familière ou non familière. Il n’y avait cependant aucune preuve que le cerveau des chiens aurait une préférence neuronale pour la parole par rapport à la non-parole.
« Le cerveau des chiens, comme celui des humains, peut faire la distinction entre la parole et la non-parole. Mais le mécanisme qui sous-tend cette capacité de détection de la parole pourrait être différent de la sensibilité à la parole chez l’homme : alors que le cerveau humain est spécialement adapté à la parole, le cerveau des chiens pourrait simplement détecter le caractère naturel du son », explique Raúl Hernández-Pérez, coauteur de l’étude.
Outre la détection de la parole, le cerveau des chiens peut également distinguer l’espagnol du hongrois.
Ces schémas d’activité spécifiques à la langue ont été trouvés dans une autre région du cerveau, le cortex auditif secondaire. Il est intéressant de noter que plus le chien est âgé, mieux son cerveau distingue la langue familière de celle qui ne l’est pas. « Chaque langue est caractérisée par une variété de régularités auditives. Nos résultats suggèrent qu’au cours de leur vie avec les humains, les chiens captent les régularités auditives de la langue à laquelle ils sont exposés », explique Hernández-Pérez.
« Cette étude a montré pour la première fois qu’un cerveau non humain peut faire la distinction entre deux langues. C’est passionnant, car cela révèle que la capacité à apprendre les régularités d’une langue n’est pas uniquement humaine. Nous ne savons toujours pas si cette capacité est la spécialité des chiens ou si elle est générale chez les espèces non humaines. En effet, il est possible que les modifications cérébrales dues aux dizaines de milliers d’années de cohabitation des chiens avec les humains aient fait d’eux de meilleurs auditeurs du langage, mais ce n’est pas nécessairement le cas. De futures études devront le vérifier », a déclaré Attila Andics, auteur principal de l’étude.
« Et si vous vous demandez comment va Kun-kun après avoir déménagé à Budapest : Il vit aussi bien qu’à Mexico – il a vu la neige pour la première fois et il adore se baigner dans le Danube. Nous espérons que lui et ses amis continueront à nous aider à découvrir l’évolution de la perception de la parole », déclare M. Cuaya.
Cette étude a été publiée dans NeuroImage.
(Regardez la vidéo de cette histoire ci-dessous).
Source : Université Eötvös Loránd
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