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Selon des scientifiques, les chiens peuvent faire la différence entre des actions délibérées et des erreurs.
Cette découverte vient confirmer l’idée que le meilleur ami de l’homme sait exactement ce que nous ressentons.
Le premier auteur, le Dr Britta Schunemann, a déclaré : « Les chiens de notre étude se sont clairement comportés différemment selon que les actions de l’expérimentateur humain étaient intentionnelles ou non. »
Les chiens se sont liés à l’homme depuis des milliers d’années. L’obéissance à chaque ordre « assis », « couché » et « roulé » n’est qu’une de ces compétences.
Mais on ne sait toujours pas s’ils comprennent les intentions ou s’ils répondent simplement aux résultats.
Il s’agit d’un élément fondamental de la théorie de l’esprit, longtemps considéré comme une caractéristique propre à l’homme.
C’est la capacité d’attribuer des états mentaux à soi-même et aux autres, et les chiens l’ont aussi.
Ils peuvent faire la différence entre quelque chose fait exprès ou par accident.
Le Dr Schunemann, de l’Université de Göttingen, et ses collègues ont testé leur réaction lorsque les récompenses alimentaires leur étaient retirées.
Les chercheurs ont constaté que les animaux se comportaient différemment selon que les actions de l’expérimentateur étaient intentionnelles ou non.
Cela montre que les chiens peuvent faire la distinction entre les actions qui ont été faites exprès ou par accident.
Pour parvenir à ses conclusions, l’équipe allemande a mené une expérience utilisant le paradigme « incapable ou non ».
Il s’agit d’examiner si les sujets réagissent différemment face à un expérimentateur humain.
Ils retiennent intentionnellement (condition non volontaire) ou involontairement (condition incapable) les friandises.
L’expérience a été menée avec 51 chiens, chacun d’entre eux ayant été testé dans trois conditions.
Chaque animal était séparé du testeur humain par une barrière transparente. On lui donnait des morceaux de nourriture pour chiens par un interstice.
Dans la condition « non volontaire », l’expérimentatrice retirait soudainement la récompense par l’ouverture de la barrière et la plaçait devant elle.
Dans la condition « incapable et maladroit », l’expérimentateur a approché la récompense de la fente et a « essayé » de la faire passer, mais l’a fait tomber « accidentellement ».
Dans la condition « incapable-bloqué », l’expérimentateur a de nouveau essayé de donner une récompense au chien.
Mais elle n’a pas pu le faire car l’espace était bloqué. Dans toutes les conditions, la récompense est restée du côté de la barrière de l’expérimentateur.
Le Dr Juliane Brauer, co-auteur de l’étude, de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, a déclaré : « Si les chiens sont effectivement capables d’attribuer une intention dans l’action aux humains, nous nous attendrions à ce qu’ils montrent des réactions différentes dans la condition non volontaire par rapport aux deux conditions incapables. Il s’avère que c’est exactement ce que nous avons observé ».
Le principal comportement mesuré par les chercheurs était le temps que les chiens attendaient avant de s’approcher de la récompense qui leur était refusée.
Si les chiens sont capables d’identifier les intentions de l’homme, ils attendront plus longtemps avant de s’approcher de la récompense dans la condition de refus, où ils ne sont pas censés avoir la récompense, que dans les deux conditions d’incapacité, où la récompense leur est en fait destinée.
Non seulement les chiens attendaient plus longtemps dans la condition de refus que dans les conditions d’incapacité, mais ils étaient également plus susceptibles de s’asseoir ou de se coucher (actions souvent interprétées comme des comportements d’apaisement) et d’arrêter de remuer la queue.
Le co-auteur de l’étude, le Dr Hannes Rakoczy, également de Gottingen, a déclaré : « Cela suggère que les chiens peuvent effectivement être capables d’identifier l’intention dans l’action des humains. »
Les résultats publiés dans Scientific Reports suggèrent que les chiens « peuvent avoir au moins un aspect de la théorie de l’esprit – la capacité de reconnaître l’intention dans l’action », ont déclaré les chercheurs.
Des études précédentes ont montré que les chiens peuvent faire la différence entre les visages heureux et les visages en colère.
Ils traitent également le langage d’une manière très similaire à celle des humains, en repérant le ton émotionnel, l’intonation et les changements de volume qui influencent le sens.
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Les experts pensent que les chiens ont progressivement évolué pendant 30 000 ans pour comprendre les humains.
L’élevage sélectif a permis de privilégier ceux qui pouvaient mieux communiquer avec leurs maîtres, ce qui a encouragé l’accentuation de cette caractéristique au fil du temps.
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